香港理工大學與香港中文大學合作，成功以藥理機制消耗精氨酸，研發全球首創新藥ABarginase。今次新發現的藥理機制，將有助治療代謝性疾病，例如二型糖尿病、非酒精性脂肪肝等。小鼠實驗證明，一周注射一次，指數8星期後恢復正常。新藥在第48屆日內瓦國際發明展，為香港奪得最高殊榮的「發明者協會國際聯合會大獎」及「評審團嘉許金獎」。
肥胖不單止影響體形，更涉及多種慢性疾病，例如糖尿病、非酒精性脂肪肝、心臟病、高血壓以至癌症。中大醫學院生物醫學學院副教授沈秀媛指出，現有藥物只能治療單一疾病；以糖尿病藥物為例，大部分效能低、每天至少須服藥一次，價格昂貴且副作用多。團隊冀針對疾病的共同機制，找出新法，以一種藥物治療多種肥胖相關的疾病。
理大應用生物及化學科技學系教授、盧家驄慈善基金藥物科學教授梁潤松表示，人體有20種不同氨基酸，其中較常見的精氨酸，屬半必須氨基酸。團隊發現，通過降低血液內的精氨酸水平，即處於「精氨酸飢餓」狀態時，細胞會抑制脂肪合成，促進脂肪分解，並增強對胰島素的敏感度，具治療肥胖的療效。
盼集資啟動臨床試驗
問題在於如何降低精氨酸水平？團隊發現，人體內的精氨酸酶，能把精氨酸分解。不過，精氨酸酶的循環半衰期不足30分鐘。為延長其循環半衰期，團隊採用融合蛋白技術，把白蛋白結合域（ABD）加到精氨酸酶內，合成新的藥物分子ABarginase。
梁潤松解釋，新藥分子有能力與血液中穩定又充足的白蛋白（Albumin）結合，從而把精氨酸酶的循環半衰期，大幅延長到3至4日，故患者每星期只需注射一劑量，即可把血液內的精氨酸保持在低水平。同時，新藥設計兼顧成本，可利用細菌生產蛋白，生產過程更簡單，有望降低成本。
為驗證新藥，團隊以兩組經飲食誘導的肥胖小鼠實驗，其中實驗組每周注射一次ABarginase，對照組每周注射一次生理鹽水。結果發現8星期後，相較對照組，實驗組小鼠無論在體重、脂肪量、脂肪肝，或糖尿病徵狀，例如高血糖、胰島素抵抗及葡萄糖耐受不良等，均回復至正常水平。
沈秀媛補充，經新藥治療的小鼠，停藥後病情未見反彈；在長時間實驗觀察，新藥副作用少，相對安全。此外，新藥主要是人類的精氨酸酶，故不會出現抗藥性。新藥現處於臨床前階段，正於多個國家申請專利。籌備足夠資金後，料一至兩年內，可啟動臨床試驗。
梁潤松稱，現時沒藥物獲准治療脂肪肝，料招募臨床測試志願者時，會聚焦脂肪肝病人。雖然新藥未進入臨床測試，惟他相信，新藥適用於大部分患者。新藥的研發成本數以百萬港元，預計臨床試驗所需資金，將數以千萬元計。
採訪、撰文：陳施敏
