筆者今年5月在本欄談到香港外國記者會(FCC)爭取續租中環會址機會「凍過水」,原因是當時添馬內部擔心該會「惹火」,不傾向續約。然而,一朝天子一朝臣,新政府上場加上國際形勢遽變,有接近政府消息人士透露,FCC續約重現曙光,只是租約期可能縮短。
位於中環下亞厘畢道2號的FCC會址明年元旦日租約期滿,上屆政府曾就此展開討論,當時有官員覺得FCC屢受建制陣營抨擊,中央政府同時對該組織有質疑,所以不傾向續約。亦有官員認為,距離約滿尚有時間,可留待李家超政府上場後處理。
知情者指出,新政府對FCC「察言觀行」一段時間後,認為該組織已轉趨「平靜」,除了今年4月主動停頒人權新聞獎,日常活動亦僅以餐飲為主,縱然偶爾邀請嘉賓到會址開講座分享意見,題材和嘉賓均再無犯禁,覺得可以放其一馬。該消息人士表示,目前國際政治形勢劍拔弩張,一旦不與FCC續約,可能被視作與國際社會為敵,現階段無謂多加事端,故考慮在續約方面開綠燈。
話雖如此,當局仍留有一手。目前FCC與政府租約以7年為期,租金每月近60萬元。消息人士稱當局沒刻意提及續約租金變化,惟有意縮短租約期,變成牽制FCC的「緊箍咒」;至於縮短為多少年,暫時未有風聲漏出。
筆者曾向FCC主席瑞凱德(Keith Richburg)查詢續約進展,他說去年12月已與政府商討事宜,可是不久爆發第五波疫情,雙方有數個月停止討論。直至政府換屆,儘管新團隊上任只有5個星期,有很多緊迫事情要做,但自己仍獲當局告知正處理FCC的續約申請。
瑞凱德表示對於FCC可獲續約十分樂觀,因為會方在現址經營了40年,看不到任何不獲續約的理由,尤其FCC是良好租客,準時交租,並保管好作為文物建築的會址;對會方聘用的100名本地僱員來說,FCC也是良好僱主,疫情期間從未解僱員工。瑞凱德明言,他很高興聽到特首李家超強調,其首要任務包括確保香港保持國際城市地位。他反問有什麼比在中環中心地帶、距離禮賓府幾步之遙,就擁有世上最古老、最具傳奇色彩的新聞團體會址,更能展示香港的國際地位?