經濟與政府決策等社會議題共存及互動，難以獨立分析。若要以一詞來形容美國政局，筆者想到「癱瘓」（paralyzed）。政局癱瘓源於社會分化，難以得出共識。在筆者籌辦的策略投資會議（Strategic Investment Conference, SIC），美國前商務部科技政策局助理部長梅爾曼（Bruce Mehlman）談論有關問題。
梅爾曼分析自1960年起美國選民的投票意向指出，在1960至1998年間，經歷20個選舉年（包括中期選舉），除了1960、1968、1976、1980、1986、1992、1998年外，其餘13個選舉年都由同一政黨掌控白宮、參議院及眾議院。但踏入二十一世紀，除了2004年及2012年，共和黨及民主黨瓜分白宮和參眾兩院的控制權。政權頻繁交迭，意味立法及行政機構的政策及優先考慮事項經常改變，難怪政府毫無作為。可是美國面臨重大挑戰，當局未能對症下藥，只會使問題惡化，進一步加深民怨。
投資大師馬克斯（Howard Marks）在SIC的訪問點出美國問題源頭，正是社會分化、不平等及缺乏合作精神，而且黨派對立嚴重。馬克斯認為，政黨被推向極端，在於大吵大鬧的黨員難以受控，他們威脅溫和派的領導層，在黨內初選佔盡優勢。他表示，過去20多年，有線電視頻道普及，加劇社會兩極化，左傾及右傾的黨徒拒絕聆聽對方的立場。更糟糕的是，社交媒體興起，任何人都可有暢所欲言的平台，言論在納秒（nanosecond）間傳遍全球。
新科技加劇社會分化
筆者認為馬克斯見解精闢，新科技加劇社會分化，被借助來擴大影響力。正如馬克斯指出，這類科技就是民眾拒絕聆聽其他人意見的禍源，群眾拒聽不同聲音，對異見嗤之以鼻，甚至將其妖魔化。在理想世界，人人放下自尊，成熟地應對事務。可惜美國並非如此，嚴峻問題迫在眉睫，聯邦政府將數周內面臨法定債務上限見頂，負責任的成年人卻不知所終。
一旦美國債務違約，無人能準確預計事態發展，但任何可能性看來都不妙。筆者一再抨擊聯邦政府負債太多、開支太大，希望國會把政府財政預算控制在可持續發展範圍。這代表共和黨及民主黨必須對話，作出艱辛決定，雙方願意妥協，推出獲得美國總統及大部分國會議員支持的實際而詳細計劃。
在SIC會上，聯儲局頻頻犯錯成為熱門話題。可是，只有國會才有權下令聯儲局改革，若國會繼續陷入僵局，試問聯儲局怎能改變？筆者重申科技能影響經濟發展，在於政客允許出現這種情況，當中涉及國家安全、消費權益、知識產權、競爭法案等議題。梅爾曼提到，共和黨及民主黨分別在眾議院和參議院取得輕微優勢，助長了黨內少數派的氣焰，即使政黨大部分議員支持某項動議，只要黨內一小撮議員表態反對，就能喊停立法。
債務不削 問題周年復始
與會者的共識是共和民主兩黨終須攜手合作，至少解決美國最迫切的問題，但談判過程將顯得醜惡。近日穆迪分析首席經濟師贊迪（Mark Zandi）一再對債務上限問題發出嚴厲警告，但他相信美國將能避開最壞情況。贊迪估計，兩黨的國會議員將做該做的事，暫停債務上限，直到本財政年度結束；同時，兩黨在10月1日展開的2024財政年度啟動前，就新財政年度的政府撥款及債務上限作出決定。
不過，贊迪估計兩黨談判期間，大市恐在某個時間出現動盪，尤其美國終極債務上限的「X日」逼近，可能拖累美股向下。贊迪聲稱他難以想像在沒有市場催逼下，國會議員能鼓起政治決心，果斷提高債務上限，並且改變政策。所以，贊迪預料美國股市及企業債券市場可能在未來數周，甚至數天出現動盪。
贊迪所言甚是，但領導人要在金融市場強迫下才肯採取行動，到底誰是真正話事人？況且，即使一如贊迪所指出，國會議員暫時化解債務上限危機，但長期債務問題依然存在。就算兩黨同意在2024財政年度削減部分政府支出，他日國會也能夠重撥有關開支。單憑一次性協議不能解決政府債務問題，到明年又會遇上同一問題。
筆者希望，美國政府收支平衡，並且大幅削減債務。可是，除非美國爆發危機，導致當權者別無選擇，筆者才有望如願以償。很多專家認為，經濟好景時總統受到過分表揚；當經濟低迷又過分怪罪於總統。過往筆者對此認同，但目前國會兩黨分歧巨大，白宮有更多單獨行事的理由。
美國總統選舉將在2024年上演，總統拜登已經宣布角逐連任，預計民主黨將團結一致支持他。至於共和黨總統初選形勢，民調顯示前總統特朗普的支持率大幅拋離對手。換言之，明年美國總統選舉可能重演2020年的戲碼。
美國人口統計學家侯尼爾（Neil Howe）透過其「第四彎」觀點分析美國政治形勢，他指出，選舉往往代表「再生」（regeneracy），即新社區湧現，民眾擁戴代表希望的候選人。侯尼爾談到1940年正值上一輪「第四彎」，當年小羅斯福（Franklin Roosevelt）在總統選舉擊敗威爾基（Wendell Willkie），史無前例贏得第三個總統任期。目前正處於「第四彎」，侯尼爾仍視「再生」為關鍵詞。但明年總統選舉可能再次由兩位民眾好感不多的長者對撼，侯尼爾認為不符合模式，所以他對特朗普會否獲得黨內提名及拜登會否真的去馬，都深表懷疑。
或有3人角逐美國總統
但筆者倒相信，目前與1940年的社會狀況有相似之處，當時歐洲深陷二次大戰，美國擺脫經濟大蕭條蹣跚向前，現在歐洲目睹俄烏戰爭，美國再次從嚴重經濟衰退中試圖站起來。
馬克斯與跨黨派組織No Labels合作，近日有傳媒報道該組織可能支持第三方候選人角逐總統。馬克斯坦言，大部分美國人不希望再出現特朗普與拜登對決，共和黨員大多不想特朗普出選，部分黨員投訴提名特朗普等於把部分選票流向拜登，民主黨亦出現類似情況。馬克斯承認若有需要，No Labels可能為選民提供另類選擇，但重申無意奪權，成為第三方勢力，事前亦會做足民調，確保有勝算才會競逐。
所以，馬克斯指出，若共和黨與民主黨分別派特朗普與拜登出戰，第三名總統候選人將漁人得利，這也符合「第四彎」的「驚奇」。不過，梅爾曼相信，就算第三名總統候選人在部分州報捷，導致沒有候選人能在選舉人團投票中獲得過半數選舉人票，眾議院將以各種奇特方法作出總統人選決定。他認為代表各州的眾議員都會忠於所屬政黨，不欲No Labels有機可乘。但筆者認為毫無疑問的是，美國2024年及2028年大選將影響深遠。
SIC會上的另一共識是美國正醞釀財政危機，貨幣政策副作用將加劇，政策引致市場更加波動。美國政治經濟學家弗里德曼（Benjamin Friedman）提出戰爭及商業周期，兩者的每個周期分別長達50年及80年。本個戰爭及商業周期的最後階段正好撞正「第四彎」下半段，亦吻合筆者的「大重置」時間表，一切絕非機緣巧合。預計在2020年代社會將一片混亂，市場可能紊亂，泡沫一碰就爆裂，誰人掌權事關重要。
國際清算銀行（BIS）前首席經濟學家懷特（William White）不排除可能出現通縮型蕭條或惡性通脹。歷史上，私人債務危機引發通縮型蕭條，屆時聯儲局會否干預，為經濟注入流動性？政府又有何應對手法？
危機爆發將推動改革
若果爆發主權債務危機，又怎麼辦？目前不僅美國，歐洲、日本及英國等國政府也為債所困。在1998年，亞洲及俄羅斯陷入債務及貨幣危機，觸發金融危機殃及發達國家。歷史上，應對主權債務危機的一貫手法是推高通脹，如果情況失控，恐引發惡性通脹。
美國經濟學家高伯瑞（John Kenneth Galbraith）留下真知灼見：「政治不是可行的藝術，這包括在災難與不悅之間作出抉擇。」政府無論加稅抑或削減開支，總會惹起部分人不滿。直到爆發危機，才會「扚起心肝」推動所需的改革。不過，這正是筆者對未來仍然樂觀的原因之一。
根據侯尼爾的理論，大家將熬過「第四彎」，迎接充滿喜悅的「第一彎」新時代，筆者亦興奮期待本世紀三十年代的來臨。
作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。
《信報》為大中華區唯一刊載John Mauldin投資通訊的中文媒體，內容由《信報》翻譯。
