本港賽馬博彩歷史悠久，是最受歡迎的體育運動之一，也是香港的標誌，已故國家領導人鄧小平回歸前談及「一國兩制」治港方針時，都以「馬照跑、舞照跳」來解釋，足見賽馬的代表性。經營及發展賽馬事業的香港賽馬會，陪伴港人走過近140載，行政總裁應家柏（Winfried Engelbrecht-Bresges）加盟馬會四分之一世紀，參與帶領邁向多個里程碑。他最近接受本報獨家專訪，暢談香港賽馬的長期可持續發展，如何從空間上着眼大灣區；又罕有地從生活角度分享對賽馬看法，以及這項運動的象徵意義。
來自德國的應家柏，人生離不開體育，大學時期參與過德國職業足球賽，畢業後曾於祖家賽馬和育馬管理機構（Direktorium für Vollblutzucht und Rennen）任執行副總裁及理事會成員多年，亦曾出任德國Neusser Race Club總裁及Union Klub董事會成員，其後飄洋過海來港發展，1998年加入香港賽馬會。
來港25年 深受can-do spirit吸引
做人物訪問，最怕被訪者「問三句答一句」，應家柏絕對屬受歡迎一族，轉數快兼談笑風生；被問到當年為何選擇來港發展，他直言想參與見證回歸後的大時代變遷，「我經歷過德國（東西德）重新統一，我認為『一國兩制』和1997年是香港歷史性時刻，堅信這將是有趣的，冀推動馬會為香港在『一國兩制』下獲得更高國際地位作出貢獻。」
「坦白說，我一直對香港着迷，尤其（港人）那種『我做得到』精神（can-do spirit），可以讓事情發生的急速步伐，當時我與（馬會）前主席及即將上任的主席Alan Li（李福深，已故）談論，如何把香港發展成為全球卓越的賽馬中心（global center for excellence of horse racing），這願景吸引我到來。」應家柏娓娓道來。
另一個重要原因，是他希望讓其孩子接觸亞洲文化，「我向來對文化體驗感興趣，尤其亞洲文化，能為孩子們提供這個機會，讓他們生活在一個非常安全、且海外人士最易融入的城市，起初以為逗留5年，一眨眼已過了25年，這絕對豐富了我和孩子們的生活。」
然而初來甫到，難免要適應文化差異，這方面難不倒他，「我是個非常好奇的人，來港前已閱讀很多關於中國和香港文化的書籍，（抵埗後）慶幸我很快就接觸到一些可以指導和幫助我的人。（管理方式）肯定需要調整，在德國，我的管理方式直接得多，所以我嘗試調整，學會在溝通時更『巧妙』（subtle），更了解同事和相關持份者立場。」
職場管理須微調，生活則幾乎無縫交接，「原則上香港非常開放，擁有極佳基礎設施，有些基本生活事情你完全不用擔心，例如安全。香港是全球最安全城市之一，充滿活力，以結果為導向，還有敢為人先的精神，像我這種充滿動力的人，很易就適應和融入。」
應家柏2007年成為馬會行政總裁，領導推行多項重要改革，令HKJC這品牌躋身世界級賽馬機構行列，而馬會慈善信託基金亦成為全球十大慈善捐助機構之一，「其中一個里程碑，是讓香港賽馬比賽實現全球化，擁有一些全球公認的最好馬匹，當然還有2008年北京奧運會馬術項目在港舉行，是個十分特別的里程碑。」
難忘「精英大師」拚勁振奮人心
本港多年來先後出現多匹揚威國際名駒，應家柏說，有一匹堪稱是香港象徵：一代馬王「精英大師」（Silent Witness，2007年退役），牠曾於2004年以競賽馬匹的身份登上《時代雜誌》「全球百大最具影響力人物」榜單，這匹馬聲名大噪之時，正值香港2003年爆發沙士疫情，「精英大師」的拚勁和鬥志，為面對逆境的港人帶來希望和鼓勵，「當牠勝出國際賽，（現場）七八萬人在衝線一刻歡呼，那種激動人心的振奮，是你永遠不會忘記。」
香港賽馬水平已公認世界一流，想百尺竿頭，更進一步，他相信下一步是參與推動國家馬術發展。2020年9月底，中國編製《全國馬產業發展規劃（2020—2025年）》，要求探索推廣賽馬活動，建立與國際接軌的賽馬賽事分級制度，完善國家賽馬賽事體系。
國策當前，應家柏表示，香港可將本地賽馬擴展至粵港澳大灣區，馬會位於廣州從化的馬場及訓練中心2018年啟用，馬會並在2021年5月跟廣州市政府簽訂合作協議，推進大灣區賽馬產業發展，「我們很清楚，香港賽馬的長期可持續發展，要從空間、物理上擁抱大灣區。我看到一個三角形：跑馬地、沙田和從化（三個馬場），這樣我們可進一步提高馬匹數量，擁有更好設施，並增加對社區的貢獻和聯繫。」
創造不同體驗 爭取年輕觀眾
1884年成立的馬會，明年慶祝140周年紀念，繼往開來，應家柏形容，賽馬對香港來說，不限於競技或博彩層面，還有更深層意義，「賽馬體現香港精神，牠很快，非常具競爭力，永不放棄，人們花大量時間了解每匹馬的勝算，乃屬心理博弈；在社區層面，反映社會狀態，是香港韌性和獨特性的象徵（symbol of Hong Kong's resilience and uniqueness）。」
「這正是為何賽馬不單是種遊戲，也展示香港專注卓越（focus on excellence）、滙集海外優勢同時結合本地特色，且有清晰願景：香港可移山填海，成為卓越中心（center of excellence）」；對於有人質疑賽馬只吸引較年長觀眾，他不以為然，「香港是個老齡化社會，不單止賽馬博彩，整個社會亦如此，所以我們須不斷創新，2010、2011年時候，不斷有人說賽馬沒有未來，我認為我們已經證明是有未來的。」
應家柏認為，要令年輕一代對賽馬感興趣，關鍵是為他們創造不同體驗，「你必須讓所有的介面體驗（interface experiences）更加圖像化、視覺化和遊戲化。如果你周三晚上參加（夜馬）『快樂星期三』活動，看看參加者數據，肯定不是老齡化，而是享受賽馬娛樂的不同年齡層人士，因此你必須改變產品、體驗，以適應不同客戶群體。」
馬會於5月10日與第19屆亞運會組委會簽署合作備忘錄，為今年9月舉行的杭州亞運會馬術項目提供技術支援。展望未來，應家柏堅信賽馬將更緊密地融入香港社會，若從整個產業鏈去看，未來20年會出現養殖行業（breeding industry），不一定在香港，而是在內地，這將在「一國兩制」框架下，增強本港賽馬的長期可持續發展，並為內地賽馬產業作出貢獻。
採訪、撰文：許鎮邦
攝影：何澤、受訪者提供
