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2014年11月4日

梁天卓 經濟3.0

如何靠米芝蓮去開飯?

作為香港「四大支柱」之一的旅遊業,購物天堂的美譽當然居功不小(尤其在自由行政策實施之後),但美食天堂的吸引力亦不容忽視。在這個國際級的美食天堂裏,中、日、韓、法、意等各國美食應有盡有。國際美食指南米芝蓮更在2008年開始推出香港版的米芝蓮推介,是繼東京和京都後第三個亞洲地區獲這本國際美食指南的青睞。

米芝蓮的影響力可謂非同小可,原本已其門如市的食肆在經米芝蓮推介後通常都會更加客似雲來。據說有些日本餐廳因為怕人客太多影響食物質素而拒絕被推介,亦有些香港的小店亦投訴經米芝蓮推介後生意未見增長已先見業主加租。

影響力與賺錢能力

但有影響力是否代表有錢賺?很多人都知道米芝蓮的主要業務是輪胎,美食指南只是它其中一項比較小的業務。根據米芝蓮的頭三季財務報告,它的特別業務(Specialty Businesses,當中包括飛機輪胎、生活指南以及美食指南等)的銷售額只佔集團總銷售約15%。事實上,在它早前公布的上半年業務報告裏,包括這些特別業務的銷售比上年下跌了8%。我在網上找不到米芝蓮美食指南獨立的銷售數據,所以不能斷定這8%的下跌是否源於其美食指南的滯銷。不過,標榜不讓食肆在指南賣任何廣告雖然可以凸顯其中立性,但是在互聯網日益普及的情況下,推介資訊很快便會被各媒體在網上散布,愈來愈少人花錢購買整本指南是不難理解的。

互聯網為許多行業帶來革命性的改變。在音樂界、電影界和出版界,盜版的盛行令唱片、電影及電子書賣得愈來愈平。業界人士有的想極力維持現狀,希望靠道德力量甚或政府的幫忙打擊盜版,但成效如何可謂有目共睹;另外,有些業界人士則盡力適應這時代的改變,他們知道唱片、電影及電子書變為(接近)免費是無可避免的大趨勢,於是他們利用這些(接近)免費的渠道賺取知名度的同時,亦設法透過其他途徑(如演唱會、廣告代言及電子書閱讀器)賺錢。

互聯網上免費與收費

在互聯網的世界裏,什麼應該免費,什麼應該收費,是一條million-dollar question。一些可電子化的資訊由於其公有品的性質,其傳播的邊際成本十分低,免費似乎是大趨勢。相反,一些真實世界的硬體(如電子書閱讀器)和服務(如廣告代言)的需求卻受惠於免費資訊的傳播。

回到美食指南的例子。互聯網的世界裏,傳播美食推介的資訊的邊際成本只會愈來愈低,這些資訊趨向免費似乎是無可避免的,但問題是提供這些免費資訊的同時如何賺錢?以本港最多人使用的美食指南app「開飯喇」為例,它其實是一個提供美食資訊以撮合食客和食肆的平台。平台是否成功取決於使用平台的食客和食肆的數目:愈多食客使用便愈多食肆願意提供有關資訊;而愈多食肆提供資訊便愈多食客使用。如果平台不登載第三者的廣告,它只能向食客或食肆(或雙方)收費以圖利。那麼美食指南平台應向誰收費?這取決於食客和食肆對平台的需求彈性。「開飯喇」現時主要向食肆收取減價優惠和訂座服務的中介費而不向食客收會員費,這似乎在告訴我們食客的需求彈性較食肆為高。

米芝蓮在一百多年前開始推出免費的指南,當中包括地圖、換輪胎指引及酒店資訊,希望借此催谷汽車需求以增加輪胎的銷量。其後由於各種原因,美食指南開始收費。我認為原因之一是,美食指南與汽車需求的互補性其實不算大〔雖然一個有趣的現象是,對汽車需求較大的美國城市的美食指南比其他歐洲或亞洲城市(不是國家)的美食指南要便宜一些〕。現時在互聯網的衝擊下,米芝蓮會否重回舊路免費派發美食指南?我們拭目以待。

作者為香港中文大學經濟系助理教授、亞太研究所經濟研究中心成員

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