2023年8月31日

曾國平 經濟3.0

經濟學者誤入「奇圖」

經濟學者薩默斯（Lawrence Summers），大名鼎鼎，既做過美國政府高官，當過名牌大學校長，年輕時寫出大量極具影響力的學術作品。在一眾在世的著名經濟學者之中，以此君最具國師風範，熱中評論世界大事，經常亮相電視指點江山。性格如此，他在社交網絡上當然也非常活躍，例如其有數十萬追隨者的Twitter（現在叫X）戶口，自2011年登記至今，已有近8000條推文，亦即平均每日發表接近兩條。

七十年代的升跌再升跌

不夠一年前，薩默斯在網上分析指出聯儲局要加息至4厘以上，直至失業率升穿4.5%水平，通脹才會受控。結果，聯儲局的確大幅加息，但失業率一直毫無動靜，通脹則「反傳統地」一直下跌。薩默斯最近的看法是，通脹雖在下降，但聯儲局不能掉以輕心，要有居安思危的態度。

就此看法，除了推文，薩默斯更在《華盛頓郵報》撰文，其中一個論點甚有趣味，值得詳細說明。眾所周知，美國上世紀七十年代的通脹經驗像過山車：從1972至1974年由3%升至10%以上，其後兩年通脹明顯回落至5%左右；到1977年重新上升，之後更是大升，在1980年達到另一高峰。

薩默斯把過去10年的通脹走勢跟當年的經驗比對，發現跟1966至1976年的通脹走勢非常相似，言下之意，是美國隨時重蹈覆轍，通脹跌完後升得更多，聯儲局應嚴肅視之。

這幅圖首先在社交媒體X出現，兩段時期的通脹近乎完美地重疊，彷彿歷史正在重演，驟眼看來極具震撼力。只是細心看清楚，就會發現圖中有兩條Y軸，兩段時期的數字其實沒有那麼相似。這個統計圖表的掩眼法，頗為常見，不是錯誤，只是有點誤導而已。也許是那幅圖被批評得太多，後來在《華盛頓郵報》刊出的版本，圖中就只剩一條Y軸，震撼力打了一點折扣。

無論看的是哪個版本，絕大部分人對這幅圖的反應都是先驚訝、後擔心，希望歷史不再重複。是的，正所謂a picture is worth a thousand words，含意清楚的圖表，在網上一傳十，十傳百，勝過下筆千言講道理。

不過，有圖未必有真相。薩默斯這幅圖其實沒有經濟學內容，只是睇圖派式的穿鑿附會而已。

千依百順的圖表走勢

薩默斯這幅圖的最大問題，是沒有提到七十年代尾通脹急升的一個原因，是在伊朗革命等的政治因素下，油價突然以倍計上漲。通脹升跌又升跌，只是歷史上的一次經驗，並不是什麼規律。

當然，我們可以居安思危、居危又思危，假定在每一刻都可能有重大意外發生，無論是打第三次世界大戰，還是有另一隻比新冠更強勁的病毒爆發，這些因素都可以導致經濟大亂，令通脹再創新高。只是這種末日預測，無論何時都可以提出，根本不用大費周章分析什麼圖表。

另一問題是，這種數據分析「自由度」太大，可以任意堆砌出想要的答案。數據的起點為什麼是1966年和2013年？為什麼時間長度是10年？薩默斯當然沒有解釋，但大家只要下載美國通脹數據，用Excel自己分析一下，便發現這些選擇造出來的圖特別漂亮，最能支持薩默斯對貨幣政策的看法。其實大家隨便找一幅股票價格圖，隨意截取其中近期一段走勢，都可以在過去找到近似的經驗，繼而推斷歷史或會重演。對技術分析沒有研究，不知道這種技術分析有沒有市場，只知道這不是經濟學。

認真看待這幅圖的薩默斯，跟九十年代學術研究質量兼備的他，好像是兩個人。薩默斯聰明絕頂，言辭依然鋒利，這肯定不是能力退化或落後於時代的表現。我認為更大的原因，是社交網絡威力太大，實在太令人樂而忘返了：他在X貼上《華盛頓郵報》這篇文章，瀏覽次數140萬，留言支持者多不勝數。跟大眾一起誤入「奇圖」，何樂而不為？

香港亞太研究所經濟研究中心成員、美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授

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