美周期危機重疊遇平靜前風暴

筆者在過去3周評論美國人口統計學家侯尼爾（Neil Howe）新作《第四彎在此》，本周分析地緣政治學家弗里德曼（George Friedman）版本的世代周期。弗里德曼相信，地緣政治因素導致各國發展模式迥異，但其概念非全然有別於侯尼爾。筆者認為，兩人構想某程度上有異曲同工之妙，同樣指向在本世紀二十年代末至三十年代初將爆發嚴重危機。

弗里德曼在2020年2月推出作品The Storm Before the Calm（暫譯《平靜前的風暴》），可惜當時大眾焦點落在新冠疫情。筆者上周與弗里德曼會面，對方仍堅持書中的觀點，當中有一項重要見解，指出美國有別於其他國家，該國在全球擔當獨一無二的強國角色，與其獨特起源有直接關係。

其他強國在歷史上頗有淵源，以法國為例，在歐洲人於十五世紀末發現美洲大陸及鄰近群島等新世界（New World）前，早已發展出特有的文化、語言、宗教及國族認同。美國立國200多年，發展過程稱不上漫長，不過該國獨有的地緣政治因素，令其發展出與眾不同的歷史道路。

回顧美國自獨立以來的歷史，弗里德曼發現存在兩種重複的模式：其一是每隔80年循環一次的制度周期（institutional cycle），另一是每50年循環一次的社會經濟周期（socioeconomic cycle），這兩周期每逢達到高峰時都會爆發重大危機。過去200多年來，制度周期循環了3次，分別在1787至1865年、1865年至1945年，以及1945年至2025年。

美國經歷的5次社會經濟周期，每次周期以已故美國總統命名，分別為華盛頓周期（1783至1828年）、傑克森周期（1828至1876年）、海斯周期（1876至1929年）、羅斯福周期（1932至1980年），以及列根周期（1980至2030年）。弗里德曼指目前兩種周期正同時邁向頂峰，然後盛極而衰，所以預計美國前景艱難，將首次同時遭制度及社會經濟危機夾擊。

侯尼爾從人類壽命周期得出人口理論，每個主導世代都衍生出主流發展，世代更迭就是「彎」，全球各地都會出現這種周期模式，但未必同時轉「彎」，這是與弗里德曼的周期理論明顯不同之處。弗里德曼列明制度周期及社會經濟周期是美國獨有，但鑑於美國幅員遼闊且具影響力，本身的危機波及全球。

科企光環褪色盛世不再

讓我們先探討一下社會經濟周期，弗里德曼指出，對上一次周期在1980年攀上高峰，意味上世紀七十年代是美國關鍵時期。就社會層面而言，弗里德曼憶述當時美國經歷性解放革命，民眾的性觀念發生變化，對婚姻、無過失離婚、墮胎、節育及女權等議題改觀，引發社會上的重大變革。同期美國持續高通脹，被視為國家經濟命脈的汽車業呈現不景氣，1979年12月國會通過法令擔保美國車廠佳士拿（Chrysler）貸款，協助佳士拿渡過經營難關，仍記憶猶新。隨着列根於1980年當選美國總統，國家進入新的社會經濟周期。

半個世紀後，性及性別議題再成美國焦點。聯邦最高法院去年6月推翻1973年「羅訴韋德案」（Roe v. Wade）判決中確立的憲法墮胎權，引發重大爭議，帶來政治影響。同時，主導經濟的科技業光環褪色。一如半個世紀前的汽車業，科技業將存活下來，但可能難重拾往昔光輝。

美國同時面臨社會與經濟動盪，禍不單行的是，制度周期也步向高峰。弗里德曼指該周期始於美國發表《獨立宣言》，進入首個周期後78年爆發危機，美國陷入內戰，結束後廢除奴隸制度，並給予聯邦政府更大權力。第二個制度周期危機在約80年後出現，美國捲入二次大戰，加上多項應對經濟大蕭條的方案出台，讓聯邦政府重新定位其經濟角色。隨着布列頓森林體系（Bretton Woods System）建立，實行美元與黃金掛鈎的金本位制，重塑全球金融體制，給予美國至少數十年毋庸置疑的領導地位。

這段時期，美國出現專家管治，時任總統小羅斯福及杜魯門給予專才空前的權力及影響力。這現象在戰後持續，最近的例子是美國疫情肆虐期間，前總統特朗普及現任總統拜登也把疫情危機管理交託給專家，可是儘管這批專家在特定領域屬於權威，卻未能構成國家所需、具凝聚力的領導班子，弗里德曼認為這敗筆可能為日後問題埋下伏線。

退休人口過剩社保改革難免

弗里德曼留意到該兩種周期過往從未以這種方式重疊出現，意味美國恐快將同時面臨社會危機、經濟崩潰及結構性政治轉變。而且美國還有一個貫穿兩種周期的首要難題，就是過去50至80年間，美國人平均壽命延長，但生育率持續下降，引發嚴重的社會、經濟及政治問題。高齡化與少子化導致退休人口持續過剩，這批退休人士不再具有生產力，但繼續消費商品及服務。

根據聯合國發表的2022年《世界人口展望》，弗里德曼比較自1950年起勞動年齡人口（15歲至64歲）與長者（超過65歲）的比例。羅斯福周期在1980年達到頂峰，當時每5.9名勞動人口，才有1名長者。預計到2030年，兩者比例差距減半，每3名勞動人口撫養1名長者。按照美國現存社會保障及醫療保險（Medicare）制度，實在難以持續下去，必須在未來5至10年作出改革，否則將會激起民憤。

這會否觸發弗里德曼所預期的社會經濟同步危機？近日弗里德曼撰文總括觀點，他在文中憶述年輕時的美國民眾害怕人口膨脹，導致食物供應難以滿足需求，無人預期節育及性別角色轉變將會帶來的後果。當時民眾認為生育有選擇餘地，毋須大屠殺來縮減人口，成為大學生熱門話題。弗里德曼回想當時心目中的解決方法，是科學家想方法讓長者繼續工作，至死方休。此舉可以穩定勞動人口之餘，社會毋須再在支撐福利或離棄長者之間作出抉擇，但在化解人口過多前，難免引發社會動盪。

換言之，解決方法反而衍生新的嚴重問題，最終以新的危機收場。弗里德曼慨嘆除非出現威脅所有人的危機，民眾才會採取行動，但他們根本察覺不到潛在危機。眼前制度危機則較明顯，弗里德曼深信一如內戰前或經濟大蕭條期間，美國民眾感覺大難臨頭，相信一切都正在衰敗，包括政府在內。

弗里德曼認為，政府應對新冠疫情問題多多，不能歸咎於民主共和兩黨爭拗，而是美國憲法起草者特意利用憲法抗衡政府，確保政府運作緩慢兼低效。此點有利有弊，弊處是若美國發生意料之外的事，可能反應過慢；加上當局存有「專才」管治文化，總統請求專家協助處理危機，當專家那套不管用，又會嘗試其他方案，直至問題迎刃而解。有關問題可追溯到越戰、反恐戰等往事，新冠疫情是最新例子。

當局反覆嘗試，結果讓情況更糟糕。經多次銀行倒閉及金融危機，美國國會在1913年通過《聯邦儲備法案》，設置中央銀行體制，成立聯儲局。隨後決定央行應由卓越非政治專家小組領導，現時聯儲局變為精英主義及家長式機構，領導層自信有足夠智慧操縱由3.3億人組成的自由市場，從而影響全球經濟。

筆者節錄《平靜前的風暴》結尾，弗里德曼認為，美國政府問題源於掌權者，二次大戰後政府由專家把持，受到差劣的監管及管治，這批精英脫離現實，未在意本身的專業知識惹來意想不到的後果。首次制度周期爆發美國獨立戰爭，但美國從大英帝國獨立後，未有界定聯邦政府與州政府的關係。在第二個制度周期，美國一度陷入內戰，戰後確立聯邦政府擁有最高權威，卻未對權力設限。美國在第三次制度周期捲入二戰，戰後聯邦政府幾乎支配州政府事務。

引入通才管治有效落實決策

對於下一個制度周期的發展，弗里德曼預期民眾接受聯邦政府擁有最高權威，但當局必須引入通才（generalists），確保專家的決策有效，不會自相矛盾。至於聯邦政府與各州之間的核心關係，弗里德曼預測出現兩大顯著改變：第一，州政府將在聯邦決策上至少擔任非官方角色；第二，州政府將更加緊靠及關注民眾利益，充當人民向聯邦政府請願的橋樑。這意味聯邦政府單方面壓倒州政府的權力將受到削弱，改變二次大戰以來的模式。

弗里德曼認為，無論誰勝出明年美國總統選舉，都將面對艱巨任務，須應對一浪接一浪的危機。他相信到了2028年美國總統選舉，屆時當選者將會推動重大轉變，徹底整頓美國現行制度。弗里德曼同時預期美國將熬過動盪不安，再次平穩前行，所以把著作命名為《平靜前的風暴》。

作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。

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