2023年6月7日

曾國平 經濟3.0

結合事實與空想的陰謀論

美國上周五公布5月份就業報告，新聞頭條的角度，不外乎是勞工市場韌力十足，在聯儲局連番加息之下，非農職位仍有比市場預期要高的增長，早兩個月的數字更有上調。報告的另一主角失業率，則由3.4%升至3.7%。

細看這份報告，會發現一個有趣的分歧：根據機構調查（establishment survey），非農職位增長為33.9萬個；算出失業率的家庭調查（household survey），則顯示就業人數下跌31萬，失業人數更上升了44萬。

兩調查設計和定義上的分別

一升一跌，耐人尋味，好幾位在創新科技界大名鼎鼎的創業家、投資者，就為此大做文章，言下之意是，政府有捏造數據的嫌疑。擁有數十萬追蹤者的名人一聲令下，其支持者自然就各自發揮想像力，各種陰謀論應運而生，政府故意唱好就業市場的說法不脛而走。

見到這個「爭議」，不禁懷緬過去：11年前本欄剛剛在《信報》面世，寫了多次的題目正是這兩個調查之別。其中一篇的內容依然有效：

美國每月的就業情況報告，數據來自兩個獨立的調查，一為家庭調查，一為機構調查。前者就像香港的人口普查，問的是家庭成員的工作情況。調查除了問誰在工作、誰失業、誰在找工作等問題，也記錄下家庭成員的性別、年齡、教育程度等資料。不過，由於作這類訪問的成本不低，於是抽樣較小，每月只有7萬個家庭左右，不到美國人口的百分之一；後者的資料則是從非農業機構得來的，探討的是公司請了多少人、解僱了多少人等問題，以行業分門別類，抽樣更有十多萬家的機構，涉及以百萬計的僱員。一般來說，由機構調查的抽樣大得多，其數字也就更可靠。不過，機構調查並不包括自僱、從事農業等人口，涵蓋面比家庭調查要窄一點。

是的，機構調查樣本較大，「噪音」較少，一般比家庭調查可靠，是以5月這份報告是喜多於憂。當年在專欄沒有提及的是，為了方便比較兩組數字，負責整理就業報告的勞工統計局（Bureau of Labor Statistics），特地製作了經調整的家庭調查就業數字（adjusted household survey employment），主要步驟是剔除農業勞工和考慮擁有超過一份工作的勞工（家庭調查是以人為單位，機構調查則以職位為單位）。根據5月份數據，經調整的家庭調查跟機構調查分別小得多，上升的方向亦一致。

金融陰謀論的思想跳躍

金融陰謀論，不論中外，套路大致一樣。早前在本欄寫過的本地例子，例如貨幣互換協議、聯繫滙率隨時失守等等，以及今次的美國就業數據分歧，都是建築在一些客觀事實之上。金管局的確有把跟內地的協議「優化」，包括從此不用續期，協議金額亦實在有大幅提升；港元的確轉弱，金管局亦有大額入市，銀行體系結餘亦確實下降；勞工統計局的就業報告，白紙黑字地寫出兩組似有矛盾的數字，而大選臨近，拜登政府的確在追求漂亮的經濟表現。

事實大家都觀察到，陰謀論者的厲害之處，是以此起點作一個遠超事實所能支持的思想跳躍。互換協議是為解決流動性問題的短暫借貸，陰謀論一跳就跳到內地「暗渡陳倉」式的永久搶錢；聯滙制度下，港元總有接近弱方兌換保證的時候，陰謀論一跳就跳到港元抵受不住衝擊而崩潰；就業報告的兩組數字樣本大小不同，經常出現數額不少的差異，陰謀論一跳就跳到政府官僚為唱好經濟故意美化一組數字。

事實客觀可信，跳躍出來的結論吸引，陰謀論的威力從來是源自三分事實加上七分想像（比例高低，視乎陰謀論者的功力）。完全沒有根據的故事，是難以成為陰謀論的。天馬行空的神話傳說之所以引人入勝，必不可少的是一些人人都知道的事實（例如天文現象、地理環境），以及在滿天神佛中滲入一些真實人物。

香港亞太研究所經濟研究中心成員、美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授

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