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2022年7月8日

梁天卓 經濟3.0

薩爾瓦多的比特幣實驗

半年前我在本欄〈加密貨幣與數碼貨幣大不同〉中提到,各國政府對加密貨幣和數碼貨幣的態度已由最初的「嗤之以鼻」到不再「等閒視之」。事實上,不同國家對這兩種貨幣的態度可以截然不同:中北美洲的巴哈馬亦在差不多時間有限度推出它的數碼貨幣「沙錢」(Sand Money),薩爾瓦多的國會去年通過把加密貨幣比特幣定為法定貨幣。

一年過去了,這兩個國家的實驗如何呢?

巴哈馬「沙錢」成效未知

巴哈馬的實驗還是在初步階段,加上政府並未分享「沙錢」的有關數據,所以很多措施的成效目前「只聞樓梯響」。不過,如果現在球證吹「完場雞」,那麼,薩爾瓦多的實驗可以說是以「大敗」告終。去年11月,這位自稱是薩爾瓦多「行政總裁」的總統Nayib Bukele,宣告將建立「比特幣之城」(Bitcoin City)時曾稱,將把國家升級成為「國際金融中心」。

然而,半年過後,當地民眾並未有開始大量使用比特幣,近日比特幣價值大跌亦令當地政府的債務問題日益嚴重:在Nayib Bukele宣告將建立「比特幣之城」當日,薩爾瓦多的國家債券價格已由原本的75美仙下跌至63美仙,最近更跌至36美仙的新低點。《財富》雜誌最近更以「El Salvador's plan to create the first Bitcoin-powered nation is tanking the economy - and is a mess by every measure」為題作了一個專題報道,其中一位受訪的經濟學教授直言:「薩爾瓦多現在的國債是全球所有國債中最糟糕的,這全是因為這件比特幣的蠢事。市場認為Bukele是瘋了,而事實上他的確是。」(El Salvador now has the most distressed sovereign debt in the world, and it's because of the Bitcoin folly. The markets think that Bukele's gone mad, and he has.)

理論上,像薩爾瓦多這樣的第三世界國家作為新貨幣「先行者」並不是事出無因。一方面,1976年海耶克在《貨幣的非國家化》(Denationalization of Money)中質疑調控貨幣供應的權力應否集中在政府的官員手上。對於在貨幣政策上沒有「自制能力」的國家(如津巴布韋),或早已「自斷雙手」放棄獨立貨幣政策的政府(如薩爾瓦多)來說,把比特幣定為法定貨幣的確有其好處。

民眾信任現金

另一方面,薩爾瓦多這類第三世界國家的金融基建十分缺乏,根據統計數字,當地有一半人口只用現金而不用信用卡,七成家庭並沒有傳統銀行戶口,九成家庭沒有流動電話的銀行賬戶。換句話說,相對於金融體制相當成熟的已發展經濟體,當地人接受比特幣這類新型貨幣的機會成本將較低。

不過,在最近一篇名為「Are Cryptocurrencies Currencies? Bitcoin as Legal Tender in El Salvador」的工作論文裏,研究人員發現即使當地政府以30美元作為下載使用比特幣應用程式的獎勵,另外免除每次交易的交易費用,不少知道比特幣已成為法定貨幣的人(約20%),都選擇不下載有關應用程式,原因是他們仍然只喜歡用現金交易,亦有些人說他們並不相信該制度或比特幣本身,又有些人根本就連手提電話都沒有,更遑論上網。

此外,即使是有下載相關應用程式使用比特幣的民眾,很多都只是把那30美元的獎勵花掉,然後就不再使用比特幣。而當地雖然規定所有公司都要接受比特幣作交易貨幣,實際上卻只有20%的公司對此貫徹執行,而且絕大部分(接近九成)公司在收到比特幣後都會立刻把它轉成現金。

看來,在比特幣(以及其他加密貨幣)的幣值大上大落之時,要改變民眾對現金的信任並不是一件容易的事。

維克森林大學經濟系副教授、中文大學亞太研究所經濟研究中心成員

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