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2015年4月9日

松仁 私募廣角鏡

先進農業成風投新寵

在科技日新月異的今天,大部分人能切身感受到的可能就只是手上的iphone5變成iPhone6。很多私募風投仍然醉心投資估值已貴得有點驚人的移動互聯網業務,或有關大數據的企業。

事實上,很多領域其實也受惠於科技的增長,尤其是面對氣候變化,人口上升糧食短缺的問題,農業本身就是一個有需要依靠科技來進一步突破的行業。在全球科技領先的區域矽谷,不少初創企業已經積極建立有關先進農業的各種技術,例如刺激農作物生長、改善運輸以及銷售的新技術,而不少風投基金亦已經積極留意不同項目,甚至在投資界專門投資農業的基金也多了起來。例如一間私募機構Paine & Partner,於今年 1月份短期內籌得8.93億美元,主力投資食品安全以及農產品增產有關科技公司。

筆者的基金在數年前在國內投過一間室內杏鮑菇種植的企業,當時室內種植還未流行,公司投委會在審核筆者這個項目的時候,可能跟各位讀者們一樣,很多問題都是關注室內室外種植有何分別。其實不同的農作物都有一定的最佳種植條件,然而如果在室外的時候,往往難以保持各種最適合的條件,在室內配合一致的光線,溫度,濕度及氣壓等等,那農作物出來的品質及產量都能有明顯的提升,然而在於技術上的差異,找到室內最合適的生長條件前,所需要投入的科研資金及時間都會有很大的差異。

毋須任何殺蟲劑

筆者基金所投的企業,雖然找到一種菌類的最適合生長條件,但是其他品種仍然處於研發階段,一旦飲食品味轉變導致需求下降,而另一品種又未發展起來,那就有一定的壓力。在美國近年類似的室內種植愈來愈普遍,很多農業公司開始利用以前的倉庫或其他建築物,例如舊廠房翻新。這種種植又名「設施農業」,而當地比較有名的公司包括The Plant、FarmedHere及Green Spirit Farms。

另外Freight Farms公司更成功改裝了貨運集裝箱,在上面加裝LED照明、感應器以及灑水系統,種植各種香草及萵苣。這些集裝箱放在街頭巷尾的空地,在城市也省卻了不少運輸成本。經過多番對數據的研究,目前一周就能產出大約500顆成熟的萵苣。Freight Farms售出了25個這樣的集裝箱,單個售價為7.6萬美元,成本不高,加上之後不需要任何殺蟲劑,對傳統農業估計帶來很大衝擊。Frieght Farms 的快速成長引來美國知名風投Spark Capital去年十二月入股370萬美元,進一步壯大美國市場的發展及技術提升。

先進農業的範疇裏,近年亦十分流行所謂的代替食品。這種食品來源於年輕人愈來愈熱衷健康且特別的食物,並關注牲畜養殖狀況,食品生產過程中水土資源的運用等問題。美國Hampton Creek、Impossible Foods和Beyond Meat等公司正在用植物原材料取代肉類食品,由素菜等作出漢堡與沙律醬等食品。Modern Meadow公司甚至在實驗室中,利用動物細胞製造食用蛋白質。Rosa Labs的替代產品飲料「Soylent」提供維他命、礦物質以及其他健康物質,在美國市場亦大行其道。

這些食物總給人感覺是那些太空人迫不得已吃的那種難吃得要死的冰冷食品,然而經過以上幾間行內領先的企業不斷研發,筆者也試過,產品不僅味道好,而且消除有關動物福利的爭議,還讓食品生產過程更少浪費。與傳統養殖相比,資源更少,對環境更為有益。其實不少知名投資人及風投機構已經潛伏在這行業內,包括微軟比爾.蓋茨、李嘉誠的Horizon Venture以及谷歌風投在內的知名投資者,都已經投了以上提及的公司。去年12月李嘉誠的維港投資與矽谷的科斯拉風險投資公司,便向Hampton Creek-專門使用加拿大黃豌豆和高粱生產蛋黃醬替代品投入9000萬美元。

從種種跡象看,資金的流向及行業的基本面都預示着先進農業將成為短期內私募風投繼TMT行業後另一主要角力場所。

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