華府領導失效加劇衞生危機

短短幾個月，新冠肺炎疫情已經對美國經濟和工人造成巨大損害，失業率升至大蕭條以來最高，自今年3月中起有4200萬名工人申領失業救濟，大部分是低收入、低學歷，當中黑人和拉美裔人的比例奇高。如果政府行動沒有協調好，美國經濟前景及不平等問題只會惡化。

美國貨幣和財政政策當局很早就果斷行動，聯儲局把利率削減至接近零，並且與財政部聯手，向住戶、企業，以及州和地方政府提供信貸。國會與白宮至今批出了近3萬億美元的經濟援助，包括2萬億美元的《冠狀病毒援助、紓困和經濟保障法案》（《CARES法案》）。

民生紓困也捲入黨爭

然而，儘管聯儲局承諾其緊急措施「需要多久便動用多久」，但分別由共和民主兩黨控制的國會參眾兩院，以及混亂的行政機關卻沒有作出同樣承諾。民主黨在眾議院通過了3萬億美元的第二份復甦方案，但共和黨控制的參議院未必批准，參院未審理此方案，便開始兩周休會。

美國需要的復甦方案，首要把《CARES法案》中每周額外給予600美元失業救濟金的措施延長。失業保障是強力的逆周期工具，每1元救濟金，便可為經濟增添1.5元。因此，與其按目前計劃在7月底一次過取消，政府應把這項措施逐步取消，隨着失業率回落而根據目標薪金替代率，把這項額外福利調整。

這只是開始。美國官員也必須處理失業保障系統的長期問題，包括很多州份相關系統資不抵債的情況。同時，應加強誘因，吸引僱主使用短期補償計劃或工作分享計劃，讓員工以失業救濟金來替代部分失去了的薪金。

復甦計劃也要獎勵正在工作的人。很多州份在疫前提升了最低工資，但聯邦最低工資依然低得嚇人，很多人在失業前，原本的工作也不足餬口。透過「疫情收入稅務優惠」來向低薪員工提供臨時補貼，可加強復甦，而且為這項稅務優惠永久延長鋪路。這項政策補足低薪員工的收入，以及獎勵勞動。

另一政策是向500名員工以下的中小企業提供可負擔的貸款。在疫情爆發前，中小企業提供近半私人職位。在2月至5月，這些公司卻失去18%的員工，而且將流失更多，因為新冠病毒導致需求模式轉移，很多職位可能永久消失，打工仔或長期朝不保夕，這類職位有54%來自小企業。

微型企業未能受惠

為防止倒閉潮及流失更多職位，有能力存活的中小企業需要獲得可負擔的資本，但不能以《CARES法案》中6月30日結束、仍有1300億美元未使用的「保障支薪計劃」（PPP），作為下一步的基礎。

PPP中已有約5200億美元貸款，向3100萬間中小企業中的大概500萬間借出，惟更多貸款借給了較大型的公司，例如專業服務企業，這些公司本已無意裁員，又或是借給就業不太受影響的地區的企業。

大部分微型企業和一人獨資公司，當中很多是由少數族裔或女性擁有，且未有受惠PPP，主要因為他們跟銀行缺乏連繫。研究顯示，PPP對保住小企業的職位沒有幫助，工作小時的跌幅，在小型和大型企業都差不多。

更好的方法是，利用聯儲局的「大街貸款計劃」（Main Street Lending Program），這個計劃可相對更迅速地向中小企借出6000億美元，長期而言應擴大這個計劃，方法包括動用更多財政部的基金、把可接受的爛賬率下調、削減借款利率，以及提供更大誘因，讓銀行及FinTech公司參與。

個別州份出謀自救

不過，「大街貸款計劃」不適合向小企業和微型創業家放貸，特別是在低收入及少數族裔為主的社區。幸好，一些州份和城市跟地區銀行和信貸聯盟攜手，建立自己的放貸設施。例如，加州基建和經濟發展銀行有一個5000萬美元的災難紓困貸款保證計劃，減少向小公司借錢的風險。加州新預算中，撥出額外5000萬美元，以把私人資金槓桿，向小公司放貸，另有2500萬美元向基建和經濟發展銀行及同類機構，提供資金，這些機構為很少甚至沒有使用銀行服務的小企業服務。

復甦計劃最後一個重要要素，是聯邦政府大幅向州和地方政府給予額外資金，後者是應付疫情的前線。聯邦政府不慷慨伸出援手的話，州和地方政府便要削減開支，聯邦措施刺激經濟的力度就會顯著減弱，令衰退惡化，復甦更慢。

美國正面臨四重危機，包括公共衞生災難、深陷經濟衰退、根深柢固且正在加劇的不平等，以及運作失效的領導，最後一個危機令其他3個危機更形嚴重。不過，美國政策制定者草擬推出切合需要的方案，應對疫後形勢，相信為時未晚。

筆者Laura Tyson為前白宮首席經濟顧問；Lenny Mendonca為加州州長紐瑟姆的前首席經濟及商業顧問

註：本文原載於Project Syndicate網站，本報經網站授權翻譯刊登。