1860年兩黨大會：內戰前夕

有指今次總統大選年，美國社會面臨空前撕裂，但其實相較於1860年那一次，這次可謂小兒科，皆因當年總統大選前夕，美國國內不僅是兩極化對立，更是瀕臨內戰邊緣。

十九世紀上半葉，美國南北雙方圍繞奴隸制問題爭論不休。原本1820年國會通過俗稱《密蘇里妥協》（Missouri Compromise）的法案，規定美國北緯36度以北的國土不能實施奴隸制（密蘇里州除外），爭端暫時平息。

不過，隨着國會在1854年通過《堪薩斯——內布拉斯加法案》（Kansas-Nebraska Act），容許這兩個新成立的州份投票決定是否實施奴隸制，導致堪薩斯州內支持和反對奴隸制的派系發生大規模衝突，遂重新燃點奴隸制的爭議。

黑奴存廢撕裂全國

1857年聯邦最高法院就「史葛案」（Dred Scott Case）作出了極具爭議性的判決，裁定黑奴不享有公民權；更糟糕的是，南方的弗吉尼亞州在1859年年底，處決了被指煽動黑人叛亂的白人反奴隸制主義者約翰布朗（John Brown）【圖】，引發北方群情洶湧，南北在這問題上的對立日趨激烈。1860年總統大選前夕的共和民主兩黨代表大會，就是在全國一片「山雨欲來風滿樓」的繃緊氣氛下舉行。

主張廢除奴隸制的共和黨剛在1854年成立，就在1860年於芝加哥舉行全國代表大會。林肯原本並非候選人大熱，但鑑於其陣營拉票策略成功，加上他在奴隸制問題上能做到左右逢源：一方面反對奴隸制向西部伸延，以迎合黨內激進廢奴派的口味；另一方面卻不主張立即強制南方各州廢除現有的奴隸制，以討好黨內溫和派。結果林肯和緬因州參議員漢林（H. Hamlin）爆冷當選為共和黨正副總統候選人。

相較於共和黨，民主黨的情況卻混亂得多。民主黨全國代表大會在當年4月23日於南卡羅來納州查爾斯頓市（Charleston）舉行。南方民主黨人在會上堅持要在黨綱中加入明確支持奴隸制，以及擁護最高法院就「史葛案」所作判決的字眼，卻遭到北方民主黨人反對。

經過一星期的爭論後，大會最終通過採納由北方民主黨人修訂、立場較溫和的版本。此舉讓南方黨人十分不滿，最終導致來自阿拉巴馬、喬治亞、佛羅里達、路易斯安那、密西西比、得克薩斯、阿肯色等「深南」（Deep South）州份的代表杯葛離場。而剩下來的北方民主黨人，經過57輪投票後，仍未能選出總統候選人。大會遂在5月3日宣布暫時休會。

6月18日，北方民主黨人轉到馬里蘭州巴爾的摩市（Baltimore）重新召開黨大會，最終推舉出伊利諾伊州參議員德格拉斯（Stephen Douglas）為該黨總統候選人。德格拉斯雖然也擁護奴隸制，但立場較南方民主黨人溫和。

但那邊廂，原先離場杯葛第一次黨大會的一眾南方民主黨人士，卻在巴爾的摩的另一地點另起爐灶，召開自己的黨大會，並在6月28日推舉當時的副總統畢克域治（John Breckinridge）出選總統。

與此同時，又有另一撮南方民主黨人，認為德格拉斯太溫和，畢克域治太激進，於是集體退黨，另組「憲法聯邦黨」（Constitutional Union Party），推舉田納西州參議員約翰貝爾（John Bell）出選。連串的分裂，導致民主黨同時出現三位總統候選人，嚴重分薄票源，可謂必敗無疑。

結果一如所料，林肯在11月的大選中勝出，南方各奴隸州份寄望民主黨擁奴派繼續執政的希望幻滅，最終萌生退出聯邦的念頭。同年12月20日，南卡羅來納州率先宣布脫離聯邦；其後另外6個深南州份亦紛紛響應，並在翌年2月宣布合組成「美利堅邦聯」（The Confederacy）。至4月12日，南軍在查爾斯頓市打響第一炮，由此揭開歷時4年血腥內戰的序幕。