半滴血變世界首富

世界是屬於青年人的，【圖1】這位年僅30歲的少艾，剛登上《福布斯》富豪榜，排名115位，坐擁45億美元（351億港元）身家，更是歷來最年輕的白手興家女富豪。她是Elizabeth Holmes，從史丹福大學輟學創業，發明了嶄新的驗血技術，只須抽取0.05毫升血量，連一滴都算不上，更完全無痛，便可快速驗到逾千種病徵，而費用只是傳統驗血的二十五分之一。有人估計，這技術將為美國醫保系統在10年內節省2020億美元（1.58萬億港元），而Elizabeth可望成為世界首富。

研究沙士想出創業構思

近日香港一些學生連日罷課搞運動，不少家長及教師就呱呱嘈，更有企業要取消向大學提供獎學金。早於2003年，Elizabeth在史丹福化學系讀二年級時，19歲的她不單退學創業，更說服了化學系教授Channing Robertson辭職加入她的公司打工。

話說回來，Elizabeth跟香港有點淵源，11年前本港爆發沙士（SARS），疫情震驚全球，Elizabeth由於曾修讀普通話課程，獲得實習機會赴新加坡基因研究院（Genome Institute of Singapore），協助用血液和口水檢測SARS病毒，當時她覺得這方法不夠有效，又憶起自己在史丹福學過的藥物傳遞（drug delivery）技術，於是想到原本只用於藥劑釋放的貼布，應該亦可反過來監測血液的特定指數，藉以快速驗出各種結果。

她回到史丹福後，向Robertson教授講出這想法：「老師我想開公司，我想用全新的發明幫助這個世界。」Robertson自問鑽研化學檢測逾30年，早已是國際權威，卻沒想到這種創新而有效的辦法，於是不但同意Elizabeth退學，更支持她創業，後來還加入她創辦的Theranos公司擔任主管。Robertson後來說，他當時見到Elizabeth的眼神，感到自己正看着蘋果創辦人喬布斯。

慳錢省血佔地少

Elizabeth此一發明在技術上不算有很大突破，重點是在方法上創新，徹底顛覆了沿用近100年的驗血方法。首先，由於完全採用電腦遙讀檢測，所需血量僅為傳統驗血的千分之一，只須用一支極幼的針刺進指頭，獲取少於半粒藥丸分量血液【圖2】，再把整粒膠囊放進一個像微波爐的儀器，4小時後便可驗出結果。

此方法不但無痛及「慳血」，更可節省大量人力、器材、藥劑及樓面（以往須有大型實驗室，現在僅一個「微波爐」面積即可），因此各種檢驗費用只相當於傳統方法的四分一至二十五分一，平均只需數美元。同時，由於過程完全不經人手，可杜絕傳統驗血的人為出錯。

有關技術已獲美國聯邦政府認可，今年開始在醫院及診所應用，意味美國人毋須再承受舊式抽血之苦及高昂費用。據估計，此技術未來10年可為美國醫保系統節省2020億美元。

不過，比起經濟意義，此技術的醫療意義更加重要。首先，以往驗血又痛、又貴、又麻煩，難免讓人有抗拒心態，新技術可消除心理障礙，有助鼓勵人們及時並定期驗血，盡早發現問題加以醫治。由於所需人手、儀器及面積均有限，Theranos甚至想到在購物商場租個像試身室般大小的舖位作驗血中心【圖3】，讓人們行街食飯時順便驗一驗血。

其次，由於驗血不再昂貴，將有助遏止愛滋病等致命病毒在一些落後地區大規模散播。同時，所需儀器只與「微波爐」差不多大小，估計日後救傷車及消防車上都可配備，為傷者即時驗血以便妥善救治。最後，這將為醫療研究帶來很大想像空間，例如可為運動員在每一次操練後即時檢測身體狀況變化，營養師亦可隨時檢測進食不同食物為身體帶來的影響。

下一波料炒醫學科技

根據最新融資，Theranos市值90億美元，Elizabeth擁有一半股權，該公司日後上市時肯定更值錢。若說她將會成為世界首富仍言之尚早，因其只擁有美國專利權，而且這麼大的肥肉，肯定會招致不同醫療集團在專利上的挑戰，例如中國很可能在不久的將來出現「山寨版」。但最重要的是，醫學加上最新電腦、化學及生物科技，具有很大爆炸力，Elizabeth只是第一個冒起的新星。難怪近日美國投資界都說，科網股已經「炒完」，下一波爆發的肯定是醫學科技及生物醫藥股，值得投資者留意。

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— 高天佑

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