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2020年9月30日

高天佑 新聞點評

賭場生意淡薄 賭仔上網搏殺

「生意淡薄,不如賭博。」在疫情下,全球賭場生意慘淡,網絡博彩(online betting)卻逆勢興旺。美國賭場巨擘凱撒(Caesars)擬斥37億美元(約288.6億港元),競購英國最大博彩網站威廉希爾(William Hill),後者今年儘管面對大部分體育賽事停辦,投注額及盈利仍錄得增長,事關很多人近月社交停頓,無無聊聊上網賭錢解悶;例如即將上演的美國總統大選,在該網站就有諸多花款玩,根本乜都有得賭一餐。

威廉希爾去年營業額約16億英鎊,屬全球三大博彩網站之一。憑着對英超熱刺、蘇格蘭國家隊等足球隊伍的贊助,威廉希爾近年以「賭波網站」廣為人知,但該集團其實有86年歷史,早於1934年已在英國「非法開賭」,目前於當地仍有約1500家實體投注站,繼續做街坊生意。

英國民營博彩百花齊放

在此需要略講歷史,英國自十六世紀便有得賭馬,由英皇御准賽馬會接受投注,亦一直有人非法經營「外圍馬」,1903年生於伯明翰的威廉希爾正是其中之一,自1930年代起在當地鄉郊「收馬纜」,後來還染指賭狗、地下賭檔等活動。及至1960年,英國政府決定開放博彩市場,准許民間參與經營,威廉希爾趁機「改邪歸正」,成立以自己為名的博彩公司,向政府領正牌開賭。

如今,英國與香港都奉行「博彩規範化(合法化)」政策,惟不像香港般由單一機構(馬會)壟斷市場,而是容許民營機構百花齊放,只要申請牌照、遵守《博彩條例》,並向政府上繳15%稅款,就可經營各式賭局。其中,歷史悠久的威廉希爾屬當地最大博彩集團,主打體育類項目,包括足球、賽馬、拳擊、單車、曲棍球、高球、桌球、網球以至電競(E-gaming)等幾十種類別。

威廉希爾在英國的1500家投注站僱用約1.6萬員工,但較以往高峰期的2300多家投注站已大為縮減,近年日益側重網絡博彩業務,特別是開拓海外市場。今年受疫潮打擊,賽馬、足球等大部分體育賽事都停辦,投注站亦被迫關門,導致威廉希爾上半年實體投注收入按年急跌49%,國際網絡博彩收入竟逆勢增長17%。再計及英國政府提供的抗疫補貼(類似香港「保就業計劃」),該集團上半年稅前利潤達到1.4億英鎊,反觀去年同期基於收購美國網絡賭場業務的開支,錄得稅前虧損6350萬英鎊。

有人會問,既然賽馬、足球等賽事均停辦,博彩網站憑什麼賺取收入?查實「賭仔心態」是最緊要有得賭,賭什麼反而不重要。就像今年上半年肺疫肆虐期間,依然有一些室內飛鏢比賽、桌球比賽、電競比賽等項目未受影響,很多「賭仔」原本對這些賽事沒啥興趣,也為「過癮」而落注,尤其不少人困居家中勁無聊,上網玩兩手解解悶。

此外,「政治類博彩」也是威廉希爾其中一瓣主打生意。近期最熱的賭盤肯定是11月3日上演的美國大選,在該網站不但可押注拜登(目前為11賠8大熱門)或特朗普(10賠11)勝出,另有大量五花八門項目。例如周二晚上的第一場辯論,按CNN事後民調決勝負,拜登和特朗普勝出賠率分別為4/11和2/1(儘管一般認為「侵侵」口才較佳,惟CNN觀眾未必喜歡他)。

盤口具體到美國50個州將由共和黨抑或民主黨勝出,賭仔們都可逐一押注。甚至連大選(普選票)誰人跑第三也有得賭,暫時以自由意志黨Jo Jorgensen為7賠1絕對大熱門,領先Kanye West和Howard Hawkins。

有趣的是,雖然拜登在各大博彩網站被列為下任美國總統大熱門,但據OddsChecker統計,9月份約52%網絡押注買特朗普贏,按金額計佔比更高達80%,反映很多「大戶」睇好特朗普連任。

Caesars賭場競購威廉希爾

威廉希爾自2002年起在倫敦交易所掛牌,現為FTSE 250成份股之一。據彭博報道,美國最大賭場集團Caesars(經營Caesars Palace、Planet Hollywood等逾50家賭場)擬斥37億美元收購威廉希爾,但面對來自私募基金Apollo的競爭,未知鹿死誰手。

講到底,古往今來誰都知道「開賭」屬肥美生意,不過政府規管往往是一大門檻(所以澳門賭牌這麼值錢),而網絡博彩在一定程度上能夠「走法律罅」,繞過各國規管。例如威廉希爾目前持有英國和美國的博彩牌照,理論上只可接受該兩國國民落注,不過任何網民只要有一張國際信用卡或PayPal戶口,其實不難在其網站上大賭特賭。

就像香港球迷熱愛的英超聯,即使馬會「足智彩」早已接受落注,但威廉希爾網站提供的賠率往往較為「和味」,且有更多花款,令部分本港賭仔不惜「冒險」幫襯海外網站,沒理會港府及馬會一再警告,「在本港透過非由馬會提供的投注網站賭博,即屬違法」,恐怕難以禁絕。

無論如何,賭博關乎人類天性;在網絡時代,各種博彩花款令人眼花繚亂(手機「課金」遊戲也含有博彩元素),年輕人不必「過大海」也可享受賭博快感,所以各地賭場集團亦面臨「高齡化」、「少子化」危機,難怪Caesars想收購威廉希爾以順應時勢。與此同時,各地政府也將面臨更複雜的監管挑戰,不容易制止「肥水外流」。

 

 (編者按:高天佑著作《中產必須死》現已發售)

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