歐洲資本主義何以開花結果？

直至十五世紀前，中國、印度等東方國家一直壓倒西方國家。西升東降，始自美國芝加哥大學歷史系教授彭慕蘭提出的「大分流」年代。

傳統觀點一致認為，大分流發生於歐洲科學、資本主義和工業興起的1750年左右。

歐洲脫離「黑暗的中世紀」後，德國發明家古騰堡發明鉛字活字印刷，生產大量書籍，普及各種知識，帶來科學新發現和科技新發明，產業由人手轉而機械化，生產力大大提高，孕育了資本主義。反之，1368至1912年的明、清兩朝，依然是以農業為主的社會，不鼓勵商貿。朝廷滿足於維持穩定，沒有體制革新和經濟增長，愈來愈落後於西方。

生於英國的歷史學家伊懋可（Mark Elvin）指出，宋代（960–1279）雖然在生產力、技術、商業、文化等等都領先世界，可是到了明清兩朝，一切自給自足，不假外求，遂不思進取。而巴西經濟學教授José Luis Fiori認為，歐洲在新教打破了羅馬教廷的霸權後，出現了眾多民族國家。

這些國家有別於古代城邦之處是：政府中央集權，經濟商品化和稅收貨幣化。宋代外交複雜，已經出現同樣的變革，但宋朝滅亡後，明清恢復大一統的帝國。用時下話語說，經濟只有內循環，對外，毋須跟周邊國家作經濟和軍事競爭。沒有競爭，加上中國人口增長快速，提供大量廉價勞動力，何來動機發明和使用機械提高生產力呢？由官到民，量入為出，經濟發展由是停滯。

不進則退

相反，歐洲諸國競爭劇烈，英、法、西等大國不斷結盟，互相攻伐，戰爭頻仍。當時的戰爭跟古代戰爭不同，後者或為佔地、掠奪奴隸，或為宗教分歧，或為光榮。戰爭耗費大量錢財。大大小小的國家，若不求富求強，隨時主權不保，成為附庸國。威尼斯能在九至十二世紀成為強大的商業共和國，皆因貿易蓬勃，經濟繁榮，富起來就軍力強，打了許多勝仗。1204年還佔領了君士坦丁堡，敲響了拜占庭帝國的喪鐘。Capital一字，在此時多了一個意思，解作資本，即用以謀取利潤的錢財。

權力需要不斷行使和增加。有權而不用，何異於錦衣夜行？擁有權力的人，總要追求更多、更大的權力。正如歐洲社會學家Norbert Elias說的：（面對激烈競爭的國家）Those who do not rise, shall fall。十六至十八世紀歐洲諸國都採用重商主義（mercantilism）政策。José Luis Fiori說得好，當時的重商主義，並非亞當史密提倡的自由市場和自由貿易，而是國家的一把尖刀，為商家和資本家全球擴展市場、謀取利潤時，以武力擊退競爭對手之用。

這個時期的歐洲諸國都是帝國主義者，無法在歐洲侵略，便贊助探險家飄洋過海，在海外建立帝國，又掠奪他國的天然資源，如西班牙掠奪南美洲的黃金和銀，或掠奪他國的產品，如香料、咖啡、茶葉、糖、棉花、鴉片等等，或在非洲買賣奴隸和剝削廉價勞工，或為己國商品擴張市場，既可促進國內經濟繁榮，政府亦可增加稅收，支援國家的軍事行動。

良性循環

以大英帝國為例，美國獨立戰爭（1775–1783）時，歲入增至1200萬英鎊。1815年才結束的拿破崙戰爭，更增至2800萬英鎊，佔當時GDP的18%。

根據荷蘭經濟史學家Jan de Vries的推算，2800萬英鎊可以買到30億公克銀。鴉片戰爭期間，清朝歲入大約買到112億公克銀。以當時英國本土人口少清朝約20至25倍，歲入竟逾清代的四分之一！

大英帝國如此財大氣粗，皆因其殖民地遍布亞、非、澳洲及兩大洋，促進了國內資本主義的發展。國家愈強大，海外市場愈多，經濟便愈繁榮，政府稅收愈豐厚，軍力愈強。這是個良性循環！