人類冠狀病毒由來（一）

新型冠狀病毒Omicron病毒株肆虐本港，感染人數屢創新高，救護車穿梭街道，醫院病床不敷應用，確診者要捱凍在戶外等候，情況慘不忍睹。但大家對「不新型的」人類冠狀病毒又認識多少呢？

其實人類冠狀病毒的歷史才不過五六十年。1962年在英國醫學研究委員會感冒研究所工作的病毒學家泰瑞爾，在一個成年感冒患者身上發現一種新的病毒B814。在差不多同一時間，在大西洋的另一邊，微生物學家哈爾蜜也在一些醫科生身上發現一種新的病毒229E，能引致感冒。他們的發現分別在1965年及1966年於不同的醫學期刊發表。到1967年，兩株病毒在電子顯微鏡下現真身，發現這兩種形狀多變的病毒，表面都帶有像皇冠上的突出尖刺，因而被定名為coronavirus，corona是拉丁文皇冠的意思，中文就翻譯成冠狀病毒。另一隻常見的冠狀病毒OC43也在1967年由麥金托帶領在美國國家衞生院的團隊發現。

在定名和定性後，科學家就努力發掘有什麼病是由這種新病毒所引起的呢？當人類病毒學家遇上動物病毒學家時，他們就發現原來在動物裏頭，有不少傳染病都和冠狀病毒有關：小雞的氣管炎、老鼠的肝炎、豬的腸胃炎、貓的腹腔炎等。冠狀病毒是一種人畜共通的傳染病；說新型冠狀病毒源自武漢華南海鮮市場裏的野生動物，也不能說是沒有根據的推論。

在上個世紀六七十年代，是冠狀病毒研究的「光輝歲月」，但很快科學家就發現，人類冠狀病毒的「毒性」並不高，大部分人感染後只會出現感冒症狀，病情輕微，只有很少數的人會出現嚴重疾病或致命。

根據美國的血清普查研究，在新冠病毒出現之前，成年人的感冒約有15%是由人類冠狀病毒引起的，是一種普及但不嚴重的感冒病毒。科研也有潮流，人類冠狀病毒的重要性慢慢淡出。

作者為臨床微生物及感染學專科醫生

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