泰晤士河南北兩岸

從芝加哥移居倫敦，開始繳交倫敦地方政府稅（Council Tax），不過仍舊對　她的地方區議會這行政機構，沒有太深入的認識，最關心的只是每年要繳付多少真金白銀。

每個地方的區議會，根據物業價值、月租多少，釐定市民——不管是租客還是業主——要繳付的稅率。各地區稅率高低不一，整個大倫敦區有A至H稅階8個不同級別的稅制。

全職學生可以免繳，單身住客的稅單有25%折扣。租住過兩個單位，先後位於肯辛頓和鄰近的Chelsea，但兩地行政由同一個皇家區域（Royal Borough of Kensington and Chelsea）管轄，全倫敦32個區域之中，只有3個屬「皇家」呢，另外兩個是Royal Borough of Kingston-Upon-Thames和Greenwich。

自由通行證

有時同一個區域內，可以由兩個不同的地方區議會管理，稅率稅制大相逕庭。特別是大倫敦外圍（Outer London）的區議會，譬如東面的Havering，鎮上一邊屬倫敦區，另一邊屬埃賽克斯郡Essex。

換言之，租住Havering某個地址，英國公民可以申請倫敦區議會為65歲以上的市民提供的自由通行證（Freedom Card），免費乘搭倫敦6個zone內的地下鐵路、火車和公共巴士。可是同一個鎮上另一地址，住客就變作埃賽克斯郡的市民，失去了享受免費交通工具的特權。

大家應該早就聽聞倫敦公共交通收費高昂，沒有自由通行證，令我這種常常喜歡到處去的人，損失慘重。這亦是我最終決定，由薩里郡搬返倫敦的原因。

現在每天起碼花數個小時在租屋的網站上流連，主要看大倫敦外圍各地區，有什麼符合自己經濟能力的房子出租，然後逐間細看房子的面積、裝修、一間還是兩間睡房、一個抑或兩個洗手間浴室、家具是全包還是只包主要的餐枱、沙發、睡床。

理想與現實

最重要的是，一定要看看房子外面的實際環境，網站稱之謂「街景」（Street View）。最理想當然是希望踏出大廈或房子門外，5至10分鐘就可以走到High Street，街上有鮮肉店、賣海產的魚市場、賣芝士美食的Deli、花舖、乾洗、文具，最好還有一家獨立葡萄酒商店。

這當然是癡人說夢話，現實是在我月租預算範圍內的房子，大多都是倫敦外圍的新區域，那種在高速公路旁邊的新建築，設計像北美、香港的摩登大廈多過歐洲，如果大廈是新落成建築，裝修的確美輪美奐，但是單位面積狹窄，雖然公用地方與設施齊備，通常有24小時禮賓部、健身運動場、居民俱樂部、電影放映室、天台花園等，應有盡有，就是所在地欠缺小村鎮味道，也沒有靈魂。

不似內倫敦（Inner London），每一區或純樸或豪華，充滿少數民族或者大英帝國色彩，總之各領風騷，簡單地說就是傳統的倫敦。市中心不是酒店林立、滿是購物娛樂場所的遊客聚散地，像Oxford Street、West End、Mayfair等，就是塞滿維多利亞大宅改裝成豪宅的富貴區。

內倫敦只有12個區，其餘30區都在大倫敦的外圍，我這等上年紀的、半退休狀態的非專業人士，當然只有能力租住大倫敦外圍的房子了。

要認真考慮選擇倫敦哪一個區做居所，租金之外，最主要是看你在能力負擔範圍內，想追求的是什麼。

地產經紀不會推銷某個區是Inner或者Outer London作為賣點，比較重要的，除了是那個地方的稅率（倫敦西南面的Wandsworth Council是整個倫敦地區稅率最低的。）就是地點，房子位處泰晤士河以北抑或以南。英格蘭以北地區如Lancashire、Northumberland，遠比南方的薩里、根德郡等貧瘠、發展緩慢。

但是泰晤士河以南的倫敦，原本是勞工、有色人種和移民地區，過了河的倫敦才是財富和文化中心。

（待續）

撰文 : 劉群章