2022年1月3日
在諾丁漢的幾天,我們往附近城鎮Derby,找半天避靜。父親在途中想起養馬的親友,說起了「打吡」這個賽馬盛事——香港、新加坡、美國的Kentucky Derby等。我查看一下,原來自己孤陋寡聞,英國的打吡大賽在倫敦西南面的葉森馬場(Epsom Downs)舉行,並不是在Derby,而現在尚存的Derby Racecourse,是用作足球和板球的比賽場地,別名為Incora County Ground,已經幾十年沒有用來賽馬。
今天如用Google Map的衞星圖來看,Derby Racecourse好像只是一片普通草地,但於1848年建成時,它確是英國唯一的馬場擁有6英里長直路,看台特別宏偉,被倫敦報紙形容為「A pretty little racecourse, with an oblong form」,附近設有騎師宿舍、裁判台(Judges' Box)和沙圈供人練習。我能想像昔日馬匹的起跑和終點線就在Grandstand Terrace前面,跑到了Hampshire Road便是直路,貴族和平民一同吶喊歡呼。沒有賽馬的日子,這種競爭以板球賽取而代之,第一場在此舉行的是1863年South Derbyshire與名校Rugby School為期兩天的賽事。冬天沒有板球賽,選手便以足球運動來維持體能,慢慢衍生出足球會(Derby County Football Club),1885年還在此舉辦了足總盃。這三項運動本來在同一個地點舉行,直至1939年二次大戰爆發,馬場被接管為軍事用地,由皇家炮兵進駐。戰爭過後,租用土地的Derby Recreation Company收到市政府通知說它不能續租,因怕「bring the wrong sort of people into the town」,結束了賽馬用途。
那麼「打吡」這個名字究竟從何而來?原來它起源自第12任Earl of Derby與好友Charles Bunbury爵士的打賭。他們於1780年打算為3歲雄馬及雌馬增設賽事,兩人以擲毫形式決定賽事的名稱,結果打吡爵士贏了,於是這場3歲馬賽事便命名為「打吡大賽」,跟地理無關!
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