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2021年10月27日

顧小培 康和健

離子通道

生物群居的社會,大家都有互相傳遞訊息的需要,那是不在話下的。否則,如果所有個體都自我封閉,與其他一塊兒相處的聚居者不相往來,他們整體形成的也就不屬「群居」了。

身體中的細胞,雖然各自為政,本身有其獨立生老病死的狀況和演進,但也可以說是群居,因為它們「相依為命」,組成了另一個更大的生命體。細胞之間互有接觸,傳遞訊息。最常用的方法之一有如:上游的神經細胞觸鬚分泌一些「神經傳導物」,把一個訊息,藉下游神經細胞的觸鬚傳過去。另一種方法是透過細胞表面的接受體,將某些「東西」直接輸入另一個細胞內。然則是怎樣進入的?原來細胞表面有多種「離子通道」,可以讓一些形成了所謂「離子」(Ion)的化學成份,進進出出。在這方面,有一類很重要的,叫「短暫接受體電位」(Transient Receptor Potential,簡稱 TRP)。TRP可以細分為不少於三十三種,其中比較重要的有三種,分別是TRPA1、TRPC和TRPV1。

TRPA1通道一般用於香料的感應,讓它們能進入神經細胞。之後,憑着香料中的化學鍵,直接在細胞內挑起一個化學作用,從而造成一種感覺。

TRPC特別觸動到的東西是「鈣離子」,也可以形成一種「離子通道」和「神經傳導」組合的機制。舉一個例:若有香煙中的尼古丁接觸到神經細胞,後者的TRPC離子通道會張開,令一些鈣離子一擁而入。之後,各種神經細胞之間會有「乙醯膽鹼」的分泌和傳遞,造出來的效果是令精神集中;與此同時,也有「乙型內啡肽」和「多巴胺」的分泌和傳遞,前者令焦慮降低,後者帶來滿足感。順便一提,這些「好」的感覺雖然只能維持短時間,但十分受用,因而促使吸煙者趨之若鶩,再而持續地吸,最終可以成癮。煙癮可以戒掉嗎?可以,但不容易。因為尼古丁會成為吸煙者記憶的一部分,令他對此物產生依賴性。

至於TRPV1,它是痛感的離子通道。在份量偏低時,「痛」感只是一個炙熱的感覺,例如吃了辣椒、胡椒、芥末帶來的辣味。反過來說,一些「辣」的感覺若是加強了,可以形成痛感,其影響範圍不限於舌頭。今年諾貝爾「生理學或醫學」的得獎題目之一是TRPV1;而得此獎的科學家,正是藉利用辣椒素啟動「熱」感應的現象,找出這個離子通道及其操作的原理。

 

(編者按:顧小培最新著作《樂活知食 踢走都市病》現已發售)

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