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2019年8月6日

顧小培 康和健

顏色革命

玉蜀黍一般是金黃色的。但視乎不同的生產地,那金黃可以有色澤上深淺的分別。例如有一個品種淡得像奶白色,不過,整條桿上粒粒一樣白。我在美國讀書的時候,曾在一個地區性的土產拍賣會買到過一支頗特別的玉蜀黍。它不是劃一的黃色,其上的一粒粒玉米由白至棕,顏色繽紛。當時覺得有趣,只花0.2美元就投得了。之後拿回家煮熟來吃,比較平常玉米不怎樣特別;深淺顏色的顆粒並沒有帶來味道上的差異。

然則,同一根玉蜀黍,為什麼上面的玉米粒竟然會出現斑駁的色彩?原來那是玉米在傳宗接代的過程中,由遺傳基因演變引致的後果。

美國有一位叫Barbara McClintock的科學家在1983年獲得諾貝爾生理學或醫學獎。這位女士讀的是植物學,尤其專於植物遺傳學,終身致力研究的範疇,集中在玉米細胞的遺傳。為什麼她揀選玉米做研究對象?正正就是因為玉米具有上述那種色彩方面的表現。每一支玉米上有數以百計的玉米粒。原來,每一粒玉米源自一個獨立的「生殖細胞結合」。如果想將不同的遺傳特徵作比較,只需察看一整列的玉米粒即可。具體要觀察的是其中不一樣的組織、澱粉質結構,以至顯而易見的各種顏色。如果在傳承的過程中曾經有突變的情況,個別受影響的玉米粒會呈現出特殊的色度。因此,循一團一團不同顏色的顆粒群,再查究它們的數量和體積等,就可以推算出遺傳帶來的變異。

人類身體中的基因,可分為23對「染色體」。如果用中國傳統的歷史著作(所謂「正史」)作比喻,我們有二十四史,由《史記》去到《明史》,共二十四本,每一本是一集。身體中的23對「染色體」也屬「集」,是一些「具有遺傳性質」的資訊聚合在一起,以極細小再而壓縮了的形態,藏於細胞內。這些「集」可以用化學的方法,被鹼性染料染出顏色,所以叫「染色體」。每一個染色體中有數以千萬計的基因。再以二十四史為例,基因好比是書中的文字。但基因的「文字」,乃是一些叫「核苷」的東西。我們知道文字(例如英文)是由字母組成,一共26個字母。「核苷」則是由「鹼基」組成,一共只有4個。在「染色體」中,所有基因都整整齊齊地排列成為一隊隊。這些隊伍本來應是很有規律的。但如果有些基因到處走動,甚至離開自己本來的隊伍,走到別的隊伍(染色體)中,就可以形成遺傳變異。

 

(編者按:顧小培最新著作《草本對症 尋醫不問藥》現已發售)

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