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2019年4月30日

顧小培 康和健

搬運人員

2008年,一位加拿大歌手戴夫卡羅爾(Dave Carroll)乘搭聯合航空班機往美國,當飛機在途中暫停時,鄰座乘客告訴他見到窗外有行李搬運人員在互相嬉戲。他們把一些行李拋來拋去,其中包括一個結他箱子。待下機時,他發覺自己託運的名牌結他竟然損壞了;於是向航空公司投訴,要求賠償,但不得要領。經過9個月的追討而徒勞無功後,他將這經歷創作了一首歌曲,叫《聯航砸壞結他》(United Breaks Guitars),由他本人主唱。歌曲在網上發布,馬上爆紅,令聯航面臨一場公關災難。

網絡世界傳訊能力之廣大及快速,從此事可見一斑。事實上,網絡活動的蓬勃,也造就了實體世界的工作增長,在其中,託運業得益不少。這方面的從業人員因而分工得愈來愈細。一件貨物由供應商出貨,經長途運輸,到達目的地城市,再而集中分發,直至購物者門前,須經過多組不同的承運中介,各司其職。

正如飛機的航線和船舶的河道,在人體中最主要的運輸渠道是血液循環系統。在其物流工作中,用到了不少專職做搬運的蛋白質分子。葡萄糖則是最大宗的貨品之一,經消化系統製造出來後,發貨於血液之中。收貨者是身體所有的細胞。在各種細胞的細胞膜上,駐有林林總總不同的「葡萄糖搬運工作者」(Glucose transporter,簡稱GLUT)。至今在哺乳動物體內發現的GLUT有14種。

先解釋叫GLUT2的第2種,這「葡萄糖接受體」長駐在胰臟的乙型細胞表面。GLUT2從血液中取得葡萄糖,將其搬進胰乙型細胞。在細胞內有「能量工廠」(叫「粒線體」)把葡萄糖分解,從而把其中的能量釋放、攝取,並儲存起來。我們姑且籠統地形容那些滿滿地儲存了能量的化學物質(叫Adenosine triphosphate,簡稱ATP),稱之為「生物電池」。

在另一廂,胰臟製備了一種叫「胰島素」的蛋白質激素,暫存於「胰小泡」。在ATP數量不斷增多、達至一個飽和點之際,它會關閉細胞表面的「鉀離子通道」,同時開放另一些「鈣離子通道」。這個舉措促使一些鈣離子湧入胰乙型細胞,令其內的「胰小泡」將儲存了的胰島素分泌出來。

上述這個GLUT2,只不過是多種「葡萄糖搬運者」之一,但憑它引致的胰島素分泌,卻在整個身體的葡萄糖運輸物流中,發揮了舉足輕重的作用。明天續談。

 

(編者按:顧小培最新著作《草本對症 尋醫不問藥》現已發售)

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