2017年9月22日
當卡西尼號(Cassini)完成歷史任務,與此同時,中國天文學家南仁東因肺癌惡化於波士頓逝世,享年72歲;過去23年,他的名字與球面射電望遠鏡(FAST)密不可分;國家天文台發布訃告,遵其遺願,喪事從簡,不舉行追悼儀式。
南仁東為有「中國天眼」(下稱「天眼」)之稱的500米口徑球面射電望遠鏡工程的奠基者,1994年起,他一直負責工程選址、研究、立項、可行性研究及初步設計,編訂科學目標,指導各項關鍵技術的研究及試驗;「天眼」工程核心團隊的成員大都為他的學生,為了建造射電望遠鏡他琢磨大半輩子,奉獻一生智慧,雖只願做奠基石,但他的奉獻及執着精神卻引領一批年輕科學家的夢想飛向宇宙。
瞄準宇宙邊緣
就在「天眼」於2016年9月落成啟用之前,南仁東已罹患肺癌,他患病後依然帶病堅持工作,儘管身體不適合舟車勞頓,仍堅持從北京飛赴貴州,見證耗費23年心血的科學工程落成。
「天眼」坐落貴州省,具有自主知識產權,乃世界最大單口徑、最靈敏的射電望遠鏡,對宇宙的深入探測,有助於人類加深對宇宙起源及演化的了解;國外可參考的大口徑望遠鏡,一般需要3年左右調試,「天眼」採用主動反射面板,控制參數更為複雜。
事實上,美國阿雷西博望遠鏡的平台重達1000噸,幾乎等於用固定軌道把平台架設在半空,如此設計有利於定位,卻縮小觀測角度;經過密集的科研攻關,「天眼」創新採取輕型索支撐饋源平台方案,將饋源艙減重到30噸,覆蓋天頂角為美國望遠鏡的2倍,並通過互聯機械人二級調整,最終在降低建造成本的同時,實現毫米級高精度定位。
「天眼」的首批觀測目標是直徑10萬光年的銀河系邊緣,那已是普通射電望遠鏡無法企及的最遠處,「天眼」要瞄準銀河外星系的宇宙邊緣;從射電望遠鏡誕生至今,人類發現約2500顆脈沖星,全部位於銀河系內;「天眼」超群的靈敏度具備超強的發現能力,所發現的脈沖星數量有望翻倍,發現的氣體星系有望在過去基礎上多10倍,可望發現全新的星際分子。
上世紀後半葉,射電天文學方興未艾,接連湧現類星體、脈沖星、星際分子及微波背景輻射等四大天文發現;另一方面,射電天文學家在研究中的副產品WLAN技術,已成為世人生活無法擺脫的Wi-Fi技術前身。回溯原初宇宙,是科學家研製建造「天眼」的原動力,亦是終極目標;「超級天眼」為科學前沿實現重大原創突破、加快創新所驅動發展的工具,為更多科研人員投身於科學事業奠定基礎。
愛攀塔頂跑步
據其助理姜鵬憶述,每位科學家均有所專攻,有人不懂天文,有人不懂力學,有人不懂金屬工藝,有人不會畫圖,他遂有此說法:「這幾樣能懂一兩項就算不錯了,但偏偏南老師幾乎都懂。」
在工程建設前期,每項重大的工程進展,南仁東都親自到工地部署,穿上一套綉着「南仁東」三個字的工作服,當高塔豎立起來後,每次到工地,他總愛攀登塔頂,他一步一步向上攀登的身影,似乎在告訴眾人:這一代的科學家應為中國未來做好準備。他常獨自登上塔頂,俯瞰整個工程的全貌,工地上的人都知道,他歡快時像個孩子,總愛在FAST塔頂上跑步。
相片:網上圖片
撰文 : 占飛
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