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2017年9月20日

呂婉瑩 女播天下

Cassini與隼鳥號

土星探測船「卡西尼號」(Cassini)服役了20年後,上周五在用盡最後一滴燃料後衝入土星大氣層自毀,結束了波瀾壯闊的一生。

Cassini在1997年10月15日升空,用了7年時間終於進入土星軌道,自此圍繞土星航行了13年、轉了294轉,發現了土星6個已名命的衞星,以及162個小衞星,尤其是在兩個最大衞星Titan和Enceladus上發現有大量湖泊圖像,亦即是說有生命體的可能,是非常重大的發現。Cassini一生航行了49億英里,傳送了45.3萬張圖像、635GB數據,珍貴的資料至今已衍生了4000多份科學研究。

Cassini在20年內執行了250萬個指令後,它的燃料已耗盡,亦即是說將不再受控,為免它與土星的衞星相撞造成污染,影響日後的研究,NASA(美國太空總署)給予它最後一個指令︰衝向土星大氣層灰飛煙滅,當天全程網上直播,Cassini最後傳送回地球的影像就是土星邊緣。

這令我想起日本宇航局(JAXA)於2003年5月9日發射升空的探測器隼鳥號(Hayabusa),它的任務遠比Cassini簡單,目標是去一顆在地球繞日軌道外側的小行星糸川,降落後採集樣本然後送回地球。與Cassini不一樣,它的一生多災多難,出發後幾個月即遇上人類觀測史上最大規模的太陽黑子風暴!令它4個離子引擎壞了一個,有驚無險去到糸川,其中一個調整方向的裝置又壞了,令降落失敗,斷訊30分鐘,第二次降落終於成功;JAXA雖然也不知它有否收集到樣本,也決定召它回航,可是起飛後卻發現洩漏燃料,然後就音信全無。在JAXA都以為它消失於浩瀚宇宙之際,斷訊46天後的隼鳥號再度聯繫上!修正後的隼鳥號終於踏上歸途,但因為漏光燃料,只能跌跌撞撞地慢慢飛回來,比原定時間花多了3年。

隼鳥號原定計劃是將採集到裝在耐熱密封艙的行星樣本投送回地球後,便會轉身重回太空進行其他探測計劃,但因為故障,隼鳥號只能在地球邊緣投送密封艙,亦即是說隼鳥號將無法掙脫地球引力,只能墜入大氣層灰飛煙滅。隼鳥號無論遇上多大困難的永不放棄精神在日本成為了「英雄」,很多人為隼鳥號祈福,亦有人寫信給JAXA請求別讓隼鳥號墜毀。但事不從人願,2010年6月13日隼鳥號與密封倉分離,密封倉朝澳洲沙漠降落,但隼鳥號只能成為澳洲上空中的一道璀璨流星,它收到JAXA的最後一道命令是:「隼,請迴轉機身180度,好好欣賞自己的故鄉。」這就是日本文化的不同,一件遙遠星空的事也可以成為振奮國民的大事。

 

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