胰島素阻抗與糖尿病

上世紀二十年代，當Frederick Banting等人發現胰島素時，大家以為糖尿病的起因就是胰島素分泌不足。不過，到了三十年代，兩位分別在奧地利和英國工作的醫學教授Wilhelm Falta和Harold Percival Himsworth爵士，他們先後分別提出了新的看法，認為糖尿病不單與胰島素缺乏有關，部分病人的情況，更可能是胰島素功能出現異常的緣故。

正當糖尿病藥物Sulfonylureas在五十年代中期蓬勃發展之際，人們對於胰島素功能異常的認識也日漸增加。而這發展的主要推動者，則是一位名為Rosalyn Yalow的女科學家。不過這位科學家的背景，跟醫藥甚至是化學都毫無關係，因為她本身其實是一位核子物理學家。當時，Yalow與另一位醫生Solomon Berson展開了對糖尿病的研究，為了了解被注射入身體胰島素的情況，Yalow在1959年開發了一套全新的放射免疫分析法。

簡單來說，Yalow透過將放射性物質，例如放射性碘連接到胰島素上，然後將其混入一些能與胰島素結合的抗體中，讓它們自然結合成對。當這些放射性胰島素抗體組合，遇上病人血液中的正常胰島素時，正常胰島素便會將原本黏在放射性胰島素上的抗體吸引過來，形成新的正常胰島素抗體組合。正常胰島素的數量愈多，新形成的組合也會愈多。這時候，研究員只需將這些不同的胰島素抗體組合分離出來，再測試它們在放射性強度上的改變，便可以推算出正常胰島素在病人血液中的濃度了。這創新測試方法的敏感度和準確度均極高，後來更成為了臨床上診斷多種疾病的重要工具。而Yalow亦因此而獲頒1977年的諾貝爾醫學獎，成為史上第二位獲得此項殊榮的女性。可惜的是，Berson早於1972年已經過世，否則他也應該能同獲此獎。

說回Yalow和Berson的研究結果，在放射免疫分析法的協助下，他們最後竟然發現了，在第二型糖尿病人血液中的胰島素，不但沒有缺乏，其濃度甚至比正常人還要高！接下來在七八十年代，更多的證據證明，第二型糖尿病主因，其實是胰島素功能出現異常。

作者為資深科研製藥人員

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— 唐嘉其

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