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2021年10月16日

社評 社評

國際稅務形勢丕變 特首須領軍迎挑戰

香港這個細小而外向型的經濟體,一直以「簡單低稅制」為核心競爭優勢,吸引中外企業在此營商,但隨着環球經濟形勢劇變,各地都希望增加稅收填補財赤,我們的根基正面臨巨大挑戰。二十國集團(G20)已就訂立「企業最低稅率」達成協議;同時,歐盟早前把香港列入「稅務合作灰名單」,均衝擊着本港行之已久的稅制。另一方面,政府提出全力發展「北部都會區」及「明日大嶼」等史無前例的超級都市建設,資金必然也來自稅收。此際,香港改革稅制的壓力顯而易見,如何在滿足國際規範、本地需要之餘,又能避免動搖營商優勢,實屬高難度平衡動作,適時作出通盤考慮,無疑是下屆特首施政的頭等大事之一。

G20周三(十月十三日)在華盛頓舉行財長會議,一致核准把針對大型跨國企業的全球最低企業稅率定於百分之十五,待本月底在羅馬峰會上由各國領導人大筆一揮,便正式實行。目前,包括中國在內,一百三十六個國家及地區已承諾加入「最低稅率聯盟」,覆蓋全世界超過九成經濟生產總值。

中國財政部部長劉昆以視頻方式參加G20財長會議時強調,這是各國攜手解決全球問題的一次成功實踐,新的國際稅收規則對於建立公平合理的國際經濟秩序具有十分重要的現實意義和深遠的歷史意義。

各國破天荒訂立最低企業稅率,緣於大批跨國企業長年透過財務安排,把巨額利潤及現金轉移到「低稅天堂」來避稅,導致多國政府失去應有的稅收,不利於「二次分配」,甚或加劇貧富懸殊,尤其在二○○八年金融海嘯及近一年半的新冠疫情下,各國大灑金錢刺激經濟帶來巨大財政負擔,財富不均的矛盾屢屢變成政治危機。因此,G20牽頭為跨國大企業稅率設定底線,避免「稅務惡性競爭」,誠如劉昆指出,旨在「建立公平合理的國際經濟秩序」。

在實際操作上,這項新稅制將直接影響很多低稅地區。香港現時的利得稅稅率為百分之十六點五,高於百分之十五的門檻,看似毋須改變,但G20方案細節未明,而且若計及一些給予指定行業如船舶、特別種類保險企業的稅務優惠,有效稅率恐怕難以達標。譬如本港競爭對手新加坡,雖然企業稅率為百分之十七,也為企業提供諸多優惠,星洲財政部長黃循財早前承認,一旦G20把最低稅率定於百分之十五,勢必衝擊當地一千八百多家跨國企業。

然而,香港面臨的挑戰遠不止於此。歐盟於本月五日把香港列入「稅務合作事宜觀察名單」,理由是一些在本港沒有實質經濟活動的企業,毋須為部分源自外地的被動收入(例如利息和特許權使用費)繳稅,構成「雙重不徵稅」缺陷,若不改善,便有可能受到制裁,所以把香港放進「灰名單」。特區政府只作了簡短回應,表示願意配合,並承諾在二○二三年落實整改措施堵塞漏洞,外界似乎亦未見太大反響。其實,歐盟這項要求,明顯衝擊着香港一直奉行「以地域來源徵稅」的原則,基本上若產生收入的過程或生意決策並非在香港進行,就不會墮入稅網,提供簡單低稅的營商環境,對吸引從事離岸業務的公司落戶相當重要。

如今世界各地「追稅」心切,為香港的稅制根基與稅收蒙上陰影,兼且政府近年提出的超級發展大計在在需財,「明日大嶼」、「北部都會區」等鴻圖偉略,投資額料數以萬億元計,儘管特首林鄭月娥「寫包單」官方穩賺不賠,但總難免需作出巨額前期投入;再加上當局銳意推動港版「房住不炒」,包括把公營房屋佔整體供應的比例由六成提升至七成,有可能令賣地收入減少,單是維持政府的恒常開支,為稅收「開源」的壓力已近在眼前。

截至七月底,特區政府仍坐擁八千七百億元財政儲備,金額看似龐大,惟經濟在社會事件及新冠疫情連番夾擊下,上個財政年度赤字高達二千五百億元,本年度預計也會超過一千億元,計及未來基建開支和賣地收入變化,庫房有「乾塘」危機絕非危言聳聽。

由於稅收是政府的重要財政來源,內外形勢皆逼迫香港必須進行稅制改革,同時又要避免削弱營商優勢,對港府的管治智慧和施政能力是重大考驗,但行政長官最新一份《施政報告》對於稅制改革幾乎毫無着墨,相信要留待下屆政府處理。國際間議論「稅基侵蝕與利潤轉移」以至最終達成企業最低稅率,已經歷了一段長時間,而本港稅基狹窄乃眾所周知的老問題,下屆特首實應把稅制改革列為重點政綱之一,向商界及市民闡述具體部署,才能帶領香港可持續地行穩致遠。

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