2018年10月9日
特首林鄭月娥正在撰寫《施政報告》,希望可為本港帶來新猷。「一老一幼」是林鄭一直關注的群組,最少可上溯至她任職社會福利署署長期間,還記得當時專程為本會兒童及家庭服務中心主持開幕禮。
究竟《施政報告》會否為幼兒帶來亮點?或許其中一個亮點可供特首考慮的是,大幅改善幼兒照顧服務,只因「幼兒照顧服務的長遠發展研究」業已完成,政府有基礎推動進一步的改善措施。
建議亮點一:明確服務規劃
筆者相信政府已關注幼兒照顧服務量與質的問題,而且願意作出承擔,但尚有兩個部分可讓《施政報告》更為閃爍。
目前的公共設施基本上已按《香港規劃標準與準則》(下稱《準則》)規劃,例如每12000名6至24歲的兒童/年輕人口,便配備一間綜合青少年服務中心,不論比例是否合適,但標準絕對清晰,有助相關部門盡早作出選址及服務招標等前期規劃。
然而,幼兒中心在《準則》中卻是「將視乎個別地區的估計需求、社會經濟情況、地區特色,以及所提供的其他幼兒支援服務而定。」
缺乏清晰標準的結果是,幼兒中心成為規劃中可有可無的設施及服務,有關部門亦難以據此爭取合適用地,最終造成幼兒照顧服務名額嚴重短缺的惡果。因此,如《施政報告》能為幼兒中心劃定清晰標準,肯定是一大亮點。
對於不少家庭而言,尤其是雙職家庭,產假後由誰照顧孩子是個難題,這種服務需求是不容等待的,否則只能以其他不理想方法處理(例如聘請外傭或退出職場),因此預先的規劃更顯重要。更甚的是,雖然每年的新生嬰兒人數大致穩定,但難以預計出生月份及所住地區,因此幼兒中心的名額必須比實際需求更大,才有空間在短時間內應付需求。
建議亮點二:增加政府投入
現時政府對幼兒中心的津助只佔整體營運成本約20%,家長每月須付五至六千元,幾乎是自負盈虧的服務。低收入家庭可以申請學費減免,但條件苛刻,3人家庭獲半免的家庭月收上限為25255元,全免則為13061元。
按最新公布的3人家庭月入息數字,貧窮線為家庭月入16450元,但處於貧窮線仍然不足以獲得全免,必須再低20%收入,才可有機會成功申請。一般家庭要以入息五分一繳交幼兒中心月費,財政負擔自是吃力,無形中窒礙生育第二胎的意欲。因此,政府有必要加大資助,以扶持育有幼兒的家庭。
根據2016年的數據,本港正規幼兒照顧服務公共支出只佔GDP的0.0037%,與其他已發展國家的差距巨大。不要說瑞典(1.1%)及芬蘭(0.6%)等北歐福利國家,即使鄰近的日本(0.3%)及南韓(0.6%),政府也大力支持幼兒照顧服務。香港在幼兒服務的公共開支要增加100倍,才可達到日本的水平,但離南韓仍有一段距離,遑論瑞典。
政府2017/18年增加有關開支超過100%,增長幅度無疑很大,但因基數太小而實質增長金額有限。2016/17年所有資助獨立幼兒中心服務的公共開支僅有800萬元,數目甚至低於教育局資助一所百多人規模的長全日幼兒學校水平。2017/18年倍翻之後,總開支也只是1630萬元。更甚者,這個增幅至2018/19年,已經無以為繼,只增加16%。
幼兒服務是眾多已發展國家政府的重點投入項目,目的是加強國家的競爭能力,若香港仍不急起直追,只會在全球競賽中落敗。《施政報告》如能持續大幅增加幼兒照顧服務的公共開支,才可令公眾相信本屆政府真正關心幼兒福祉。
贏取年輕雙職夫婦支持
在芸芸眾多的公共服務中,幼兒照顧服務屬於幾乎毫無爭議的一類。選址不會遇到社區人士反對,即使大幅增加其開支,亦肯定容易獲得通過。
更重要的是,絕大部分幼兒照顧服務的受益者除幼兒外,便是年輕的雙職夫婦,也就是香港未來的支柱。擴展幼兒照顧服務,減輕他們的負擔,一定更能贏取他們對政府的支持,增加政府的民望。
蔡蘇淑賢_香港保護兒童會總幹事
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