核能會死而復生嗎?

十多年前日本福島災難後，核能衰敗了，但很有可能捲土重來。俄羅斯入侵烏克蘭和飆升的天然氣價格，導致一些人認為核能有助解決能源安全和氣候變化的雙重挑戰。該行業是否正在恢復，還是這只是另一個虛假的曙光？

直到最近，核電的前景似乎還很糟糕。建於1970年代和1980年代的核電站，已接近其使用壽命，德國和日本出於政治原因決定關閉核電。在目前正在建造的相對較少的新核電站中，許多因管理失敗和技術故障而一蹶不振。法國北部弗拉芒維爾（Flamanville）和芬蘭奧爾基洛托（Olkiluoto）的旗艦EPR壓水反應堆，分別比計劃落後13年和12年。英格蘭西南部的欣克利角（Hinkley Point）本應在2023年向英國供應烹製聖誕火雞的電力，現在可能要到2027年投入營運。無可避免地，所有這些項目都大大超出預算。

在美國，自1996年以來再無新的商業核設施投入使用。廉價的國內頁岩氣和對風電的補貼，削弱了現有核電站的經濟性，也阻礙了對新企業的投資。隨着替代能源供應成本的下降，核能開始顯得過於昂貴和危險。在許多國家，具有核工程技能的工作人員正在老齡化，過去十年招聘人數很少。

業界認為核能應被視為清潔能源轉型福音的論點，並沒有阻止這種下降趨勢。但過去一年，能源價格飆升和俄羅斯入侵烏克蘭引發的能源不安全，提醒各國政府和消費者，關鍵戰略資源依賴進口是有風險的。最大限度地提高國內電力產量，應該是一切能源安全戰略的起點。與此同時，過去12個月天然氣價格的大幅上漲，讓新的核設施看起來更具競爭力。

結果是新一波項目和計劃。英國首相約翰遜希望，到2050年核電能夠提供該國25%的電力。4月，中國批准建造6座新反應堆，此外還有54座在運行，19座在建的反應堆。據報道，中國公司正在談判在全球開發40座新反應堆。中國在巴基斯坦卡拉奇建造的一座反應堆，於3月31日投入使用，而在今年早些時候，中國還簽署了一項協定，將在阿根廷建造另一個新的核電站。

誠然，德國於2011年開始關閉核電站，並計劃在今年底前關閉其剩餘的3個核電站。然而，在歐盟的其他地方，人們對於核能取代過去40年歐盟所依賴的俄羅斯天然氣的潛力，非常感興趣。法國總統馬克龍在最近的總統大選前宣布，法國將從2028年開始，建造多達14座新核反應爐。波蘭在3月份提交了建造6座新反應堆的計劃。

這一趨勢還有更多支持，英國勞斯萊斯（Rolls-Royce）和美國NuScale等公司，正在開發新一代小型模組化反應堆 (SMR)，可在十年內建成並投入使用。SMR可以做成系列，應該會吸引私人投資者。私人投資者常常因為交付周期長、建設成本不斷上升，以及與弗拉芒維爾等複雜大型核電站相關的風險而望而卻步。

但核復興還遠未確定。如今，面臨關閉和退役風險的反應堆，比正在建造的反應堆更多。儘管大多數國家的公眾對核電的態度變得比較支持，但基於環境和安全問題根深柢固的抗拒，繼續阻礙核電的復興。地方規劃過程漫長而痛苦。建設需要時間，尤其是需要進行廣泛的安全評估，而時間的成本是很高的。因此，只有在對未來定價和電力購買有可靠保證的情況下，項目才會推進。核能的未來與公共政策密不可分，而與往常一樣，公共政策是不確定的，也是風險的進一步來源。

此外，無法保證天然氣價格在北非或中亞等地區的新油田投產，或者歐盟兌現到今年底將其俄羅斯進口天然氣減少三分之二的承諾的情況下，還能保持高位。同樣，核工業仍然未能有效解決廢物處理問題。英格蘭東部的賽斯維爾（ Sizewell）等核電站，還面臨確保足夠的水供應運行反應堆的額外挑戰。

鑑於烏克蘭長期衝突將限制對俄貿易，而電氣化又將隨着低碳轉型而變得愈來愈重要，因此核電潛力無限。核能需要投入漫長的建設時間，因此並不能成為當今挑戰的近期解決方案。但在十年內，核能將與風能和太陽能一起，影響全球天然氣市場。問題在於民用核電最終是否能夠兌現其在1950年代首次被開發時的前景。