2023年9月26日

NASA帶回小行星史上最大樣本
探測器旅程歷7年 助研究太陽系形成

美國太空總署（NASA）的探測器經過7年太空之旅，返回艙帶着歷來蒐集到最大的小行星樣本返回地球，在美國猶他州沙漠軟着陸。探測器在小行星貝努（Bennu）的岩石表面採集約250克的塵埃樣本，NASA保留部分，其餘分發給全球200多名科學家，希望了解太陽系的形成、地球如何變得宜居和研究防範小行星撞擊地球，預計初步結果下月對外揭曉。NASA早前估計，貝努可能在159年後撞擊地球，機率是0.037%。

分發全球逾200科學家

科學家等了7年，終能迎接探測器「奧西里斯—雷克斯」（OSIRIS-REx）在小行星貝努採集的岩石和塵土樣本返回地球。「奧西里斯—雷克斯」周日掠過地球，在距離地面10萬公里處投下裝着樣本的返回艙，返回艙以時速4.3萬公里的高速下跌，4小時後進入大氣層，之後張開減速傘及降落傘，減慢至時速17公里着陸於美國猶他州沙漠。

得知返回艙軟着陸，坐上直升機搜索返回艙的「奧西里斯—雷克斯」首席研究員勞雷塔（Dante Lauretta）表示他哭得像個嬰兒，對他來說這是極重要的時刻，是一項驚人成就。

直升機把返回艙運送到附近一個臨時興建的「無塵室」，確保科學家處理返回艙時沒有讓地球的物質污染樣本。樣本周一轉送NASA在侯斯頓的約翰遜太空中心（Johnson Space Center），下月11日對外公布樣本的初步分析結果。科學家未來兩年將詳細分析樣本，部分樣本將分發給來自世界各地60個實驗室的200多位科學家。

「奧西里斯—雷克斯」探測器於2016年9月8日升空，飛行兩年後環繞小行星貝努觀察及分析地形兩年，到2020年10月20日成功在貝努表面採集250克岩石及塵土樣本，大約是一個咖啡杯的份量。這些樣本有助科學家尋找太陽系及各個星球如何誕生及演化，因為貝努等小行星保留了45億年前太陽系形成之初的物質，像一個時間膠囊，而地球因氣候、侵蝕和板塊構造等，早已失去能考究其形成的證據。

冀防範貝努2182年撞地球

科學家選擇貝努，是因為它比較接近地球。大部分小行星位於主小行星帶，在火星和木星軌道之間，距離地球很遠，而貝努是近地小行星，其軌道與地球軌道相交，每6年接近地球一次，一直保持安全距離，但NASA科學家擔心它終有一日靠得太近，估計直徑510米的貝努有可能於2182年9月24日撞地球，機率為二千七百分之一，即是0.037%；萬一成真，其撞擊威力等同24顆原子彈，可以摧毀大城巿。

這是NASA首次成功由小行星上採集樣本回地球，日本曾達成兩次同類任務，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的「隼鳥1號」到過小行星絲川，「隼鳥2號」則到過小行星龍宮，均將土壤樣本送回地球。

下一任務往觀察阿波菲斯

「奧西里斯—雷克斯」在完成貝努任務後，現時正前往另一顆近地小行星阿波菲斯（Apophis），新任務改名為「OSIRIS-APEX」，名稱中將代表表岩屑的R改為代表阿波菲斯的AP，預計探測器2029年4月到達，但不會採集土壤樣本，而是用18個月觀察阿波菲斯，包括拍攝影像和測繪外形。科學家曾經預測它有可能於2068年撞上地球，後來排除這個可能性。

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