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2021年2月3日

梁天卓 經濟3.0

政府如何開源不節流?

派錢還是派糖?加稅還是退稅?開源還是節流?這是財政司司長陳茂波在約20天後要回答的問題。一方面,疫情之下,百業蕭條,本地經濟和民生都大受打擊,政府不節流還富於民既可紓解民困,亦可挽回一點點的民望;但另一方面,受疫情影響,政府已透過防疫基金推出多輪措施,今年的預算赤字將急升至3000億元的水平,不少人擔心政府不開源的話,儲備很快就會枯竭。

回水一萬惠基層

然而,擔心特區政府財政將會枯竭的人其實是過慮了。因為,根據前輩蕭若元的計算,政府所能動用3項儲備的總數仍然是位居世界前列。首先,即使經過去年的各項紓困措施,政府的財政盈餘仍高達8300億元。另外,自從10年前賣地收入不斷上升後,有錢無處使的特區政府就將每年的財政盈餘放到各式各樣的基金。到目前為止,這些「香港特別行政區政府基金及法定組織存款」已累積至超過3100億元。最後,外滙基金歷年來投資所得的盈餘更高達8300多億元。

將這3條數加起來,政府所能動用的總儲備其實高達2萬億港元!如果有一天政府把這些儲備以派錢方式平均分予全港的成年人,每名成年人將可獲得40萬元!

我當然不贊成政府「掏空庫房」來「燒炮仗」,但由限聚令到禁堂食令,飲食業及其他聘用大量低下階層的行業亦是首當其衝,加上我以往已撰文解釋,退稅退差餉等派糖措施其實更多惠及中上產家庭,所以如果政府要推出紓困解憂的措施,全民回水1萬元(相等於600億元開支,只佔2萬億元總儲備的3%),肯定比退稅退差餉更能夠令在疫情下受影響最大的低下階層受惠。

徵新稅的兩個建議

是的,面對經濟衰退,行內的經濟學者要不是主張逆周期財政政策主動增加開支,就是力主透過各項既有的福利機制被動地增加市民的補貼,來增加經濟內的總需求以抗衡衰退。

很明顯,司長在網誌中提到在疫情下「政府應該開始逐步縮減過去的一些『派糖』措施,又或上調稅率,甚至應該開徵新稅項、擴闊稅基等來增加收入來源。」提議這種「逆逆周期」措施的那位市民,並沒有接受多少經濟學的訓練。

幸而,司長在同一網誌已表明「儘管如此,本港正值經濟下行周期,我在新一份的《財政預算案》仍會採取逆周期財政政策……冀能緩和經濟下行對社會民生造成的衝擊,並為疫後重振經濟做好部署。」的確,疫情下本港百業低迷,上調各項如入息稅、利得稅、紅酒稅或煙草稅的稅率更是落井下石式打擊經濟。無論是向司長提議「應該開徵新稅項、擴闊稅基」的那位市民,還是促請政府增加煙草稅100%的團體,都似乎不明白在經濟如此疲弱下大幅加稅,如何加重市民負擔。

至於司長會否開徵新稅呢?他在網誌就提到:「例如透過大型的稅制改革以處理貧富懸殊等問題。這些議題是重要的,但涉及整個社會的深層次調整及未來路向,問題一環扣一環,相互牽連,需要讓社會有充分和知情的討論,滙聚主流想法,方能執行,現實中難以透過一兩份預算案處理……對於稅務事宜,政府內部一直密切留意並會繼續進行研究。」

我並不完全反對改革稅制和開徵新稅。我認為政府內部有兩個方向可以「繼續進行研究」。首先,就是欄友曾國平在上星期的本欄文章〈「一條鞭法」讓全民分享樓價升幅〉建議的取消印花稅等交易稅收,改以差餉作為一種恒常物業稅。這一方面既可增加居住成本,降低住屋需求,在樓價高時有其抑壓樓價的作用,另一方面假如實施「一條鞭法」,取消其他所有樓市稅收,單以差餉向業主徵稅,再將金額平均派發給香港市民,政府就可達到「逆周期效果」。

另外,政府亦可考慮規管加熱煙徵收熱煙的煙草稅。一方面可以幫助在疫情下大受私煙搶生意的報販們,另一方面亦可以合法地把走私加熱煙收入歸還庫房,有穩定政府收入作用,對民生及經濟均不會造成重大影響。

維克森林大學經濟系副教授

中文大學亞太研究所經濟研究中心成員

www.facebook.com/economics3.0

 

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