2018年2月27日
美國乃當世第一強國,經濟、軍事力量天下無雙,但道路、鐵路、機場、校園等基礎建設千瘡百孔,一直淪為全球笑柄。然而,在美國人眼中,公共設施再不如人,山姆大叔於國防、頂尖學府、科技等領域始終遙遙領先,中國等競爭對手拍馬難追,這就足以確保美國未來數十年以至百年繼續在幾個關鍵環節穩執世界牛耳。
真的這樣嗎?航天國防、精英大學也許如此,惟說到科技,美國優勢恐非想像般牢不可破。《經濟學人》本月發表了一篇文章,根據十項指標在中美兩國科技產業之間作了一次全面比較,對美國既是一記當頭棒喝,對在科技路上急起直追的中國同樣大有啟示。
第一個發現並不令人意外︰以中位值為準,中國科技產業明顯落後於美國,整體實力約為後者的百分之四十二,半導體和商用軟件尤其處於劣勢。中國的非科技企業數碼化程度亦僅及美國的百分之二十六,意味內地公司在利用科技提升生產力方面大有改進空間。可是,與二○一二年整體實力只及美國百分之十五相比,中國從後趕上的勢頭令人側目。
更重要的是,在電子商貿、互聯網等科技產業中最富創意和活力的領域,中美差距非但大大縮窄,個別環節如風險投資(VC),兩國離平起平坐已不遠。
即使不看上述對比,單從淘寶、天貓、京東天文數字的交易額,以及內地無現金化的普及程度,已能感受到中國在電子商貿、手機支付等領域超越美國,「整體實力」所以仍有距離,也許由於內地科企要麼市值大如阿里巴巴、騰訊,要麼規模太小未成氣候,夾在中間的「獨角獸」(估值逾十億美元的初創企業)雖不少,惟市值介乎五百億至二千億美元之間的科技公司遠不及美國多,一定程度上影響了對比結果。
中美科技誰主浮沉,不能單看產業市值,兩國於人工智能(AI)等「突破性創新」(breakthrough innovations)的成就,足以決定日後誰領風騷。《經濟學人》在這方面着墨不深,只提及中國AI專才數目僅及美國百分之六,但被公開引述的中國科研人員AI論文,次數已達美國對手百分之八十九水平。所謂見微知著,透過這項簡單比較,足以說明中國發展人工智能已不光着眼於專利權等「量」的層次,在「質」方面亦有追上美國之勢。
中國國務院去夏發布了《新一代人工智能發展規劃》,分三階段力求於二○三○年成為人工智能領域的全球領導者,同時打造一個規模達一千五百億美元的本土產業。這項宏願最終有多少能夠達標仍待觀察,但不容否認的是,內地近年湧現一大批AI新秀,當中不乏明星級初創公司,最矚目的有商湯(SenseTime)、依圖(Yitu),以及《經濟學人》文內提及的曠視(Face++)。
此等「獨角獸」創立不過數年,卻無不深受資本市場歡迎,股權融資手到拿來,以專攻人臉和語音識別的類型最具「人氣」。AI講求深度學習,從民間搜集得來的數據愈多,對行業發展愈有利,惟公眾隱私權難免受到侵犯。在西方社會,維護個人權益與加快人工智能發展不易取得平衡,或多或少對AI更上層樓形成障礙。
反觀中國,開拓新一代人工智能已被推上國家榮辱的層次,以保障人民安全為理由力拓AI更屬出師有名,難怪安防能成為內地人工智能最重要的市場,一家接一家冒出頭來的「獨角獸」皆把AI視覺等領域視為商業藍海,在公在私緊扣國策全速前進。
俄羅斯總統普京去年曾公開說過,哪個國家在人工智能領域主導全球,便能統治世界。普京這番豪言壯語,已把北極熊的野心表露無遺;再看中國在AI產業的積極取態,中俄被美國定性為主要競爭對手絕非無的放矢。有趣的是,美國總統特朗普一方面全力爭取大興土木重振美國基建,另一方面則主張削減對傳統上支持人工智能研究機構的撥款,看來「狂人」身邊智囊有必要好好提醒他了。
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