在全球致力推動可持續經濟發展模式和日益重視氣候風險的背景下，屬於環境治理範疇的綠色金融發展迅速，是近年推動ESG金融的主力。不過，新冠肺炎的爆發，擴大了不同國家及社會階層在醫療保健、就業與財富、教育等不同領域的差距。因此，為具有積極社會影響力的項目募集資金的社會責任債券（social bonds），將會在後疫情時代發揮更大的作用。
肺疫加劇社會不均
根據世界衞生組織的定義，不同人口群組受各項因素影響造成的健康狀況差距，稱之為「健康不平等」（health inequality）。相比先進經濟體，中低收入國家的資源本已較匱乏，新冠肺炎疫情進一步加重醫療保健系統負擔，令相關資源更為稀缺；貧窮人口尤其更難得到合適的治療，從而增加死亡風險。世界衞生組織與倫敦帝國學院共同發表的研究顯示，中低收入國家中最貧窮的20%人口，死於新冠肺炎的機率較最富裕的20%人口高出32%。
即使在先進經濟體，不同的種族也存在健康不平等的問題。根據APM Research Lab，美國黑人死於新冠肺炎的比率較白人高出逾兩倍；在法國國內，非洲及亞洲出生的人口，其死亡率在爆發疫情初期亦明顯超過本地出生人口。
疫情下各國相繼採取封城措施，限制部分處所的經營，尤其是較多與顧客互動的行業如零售、娛樂、餐飲等受到的打擊更大。而從事這些行業的人員，有不少屬於非正式勞工，在疫情重創下正面臨巨大的失業壓力。國際勞工組織估計，全球約20億非正式勞工當中，有16億人因為封城措施而失去了主要收入來源。
從事這些行業的人本已收入不高，積蓄亦較少；如今再加上失業的壓力，加劇全球貧富懸殊的問題。世界銀行推算，疫情可能會在2020年令超過1.15億人陷入極端貧窮，到2021年將上升至1.5億人，扭轉了自1998年以來極端貧窮人口下降的局面。
受疫情影響，學生的面授課堂不得不暫停，轉為遠程學習模式。對於先進經濟體的大多數學生，儘管遠程學習或許需時適應，但總算仍能繼續學習；但對於不少中低收入國家的學生而言，遠程學習的模式是難以實行的。
聯合國的Sustainable Development Goals Report 2020顯示，全球約5億名學生未能使用遠程學習所需的工具。因此，當常態的教育模式被疫情干擾的時間愈久，學生接受教育的成效愈被削弱，尤其是中低收入國家受到的負面影響更大。而這種結果將會導致人力資本的質素下降，對未來數十年的生產力造成影響。
發行額去年飆7倍
總括而言，疫情從多方面加劇了社會不均等的現象，成為推動社會責任債券發行的催化劑。在疫情發生前，2019年全球社會責任債券的發行額僅佔整體可持續發展債務（sustainable debt）市場的5%。但是在2020年，全球共有逾138隻社會責任債券發行，發行額按年增長逾7倍至1477億美元，在整體可持續發展債務市場的佔比大幅提高至20.2%。
社會責任債券的發行亦受到投資者青睞。2020年10月，歐盟發行了170億歐羅的社會責任債券，為其SURE失業計劃募集資金，獲得了逾13倍的超額認購。另外值得注意的是，疫情不僅對經濟及社會帶來短期的衝擊，亦會造成長期深遠的影響。由此可見，從需求及供應兩方面看，社會責任債券將會在後疫情時代大有可為，可望在ESG金融中佔有更重要的位置。
作者為中銀香港高級經濟研究員
