政客常說小企業對經濟非常重要，數以百萬計小企業聘請大量員工，整體僱員數目多於常見報的大企業，對經濟發展十分關鍵。惟在危機下，小企業最易受損，這正是新冠肺炎重創經濟的原因之一。
《紐約時報》一篇文章道盡疫情下小企業老闆的悲哀，得州州長阿博特（Greg Abbott）在6月26日宣布基於確診個案飆升，再次下令封城。在該州經營卡拉OK俱樂部的拉金（Mick Larkin）為迎接周末旺市，早已花費1000美元為員工添置保護裝備，向顧客提供消毒用品，並補充新鮮的食材。他一聽到阿博特的公布，覺得受夠了，與生意拍檔把新買的食材及用品丟入垃圾桶，然後關門大吉。
拉金錯在業務性質必須人群聚集，讓顧客盡情吃喝玩樂，屬病毒傳播溫床。他撒手不幹，決定關店的老闆亦大有人在。
《紐時》指出，地方政府頻頻更改抗疫限制，讓眾多小企業無所適從。即使地方官員大派定心丸，部分老闆仍然憂慮疫情，忍心結束經營。《紐時》再以在加州海灘開設燒烤場的戈登（Gabriel Gordon）為例，他一看餐廳防疫指引，發現廚房員工難以達到社交距離規定，決定即時結業。
以上例子只是冰山一角，數以萬計小企業原本創造職位，促進地區經濟，並非經營不善，卻遇上倒閉命運。《紐時》報道，點評網站Yelp估計疫情下約6.6萬美國小企業倒閉；哈佛大學研究推斷逾11萬小企業結業。
疫情反彈 樂觀情緒速消退
小企業紛紛倒下，應否全歸咎於政府封城？芝加哥大學貝克爾．弗里德曼經濟研究所（Becker Friedman Institute）利用流動數據，統計在3月1日至5月10日間，全美225萬間店舖的客流量，結果發現政府下達封城令前數周，客流量早已急跌。換言之，企業經營慘淡，問題在於顧客無意消費，並非政府實施抗疫限制。
然而，全美獨立企業聯盟（NFIB）發表報告，對前景持樂觀態度，指出6月NFIB小企業信心指數大幅上升，老闆看好營銷前景，預計未來數月經營環境改善。可是NFIB的數據於上月蒐集，當時部分美國州份疫情開始反彈，阿博特在6月26日強制酒吧暫時停業，其他抗疫措施本月陸續出台，NFIB小企業信心指數的樂觀情緒迅速消退。
醫療專家警告可能出現第二波疫情，消費者或繼續留家避疫，只購買必需品或改用網購。即使僅一小撮人改變消費模式，足以重創小企業，醞釀第二波經濟危機。
理論上，就算經濟危機湧至，殺傷力理應有限。華府迅速回應，國會在3月通過《新冠病毒援助、救濟和經濟安全法》（CARES Act），當中薪酬保障計劃（PPP）向中小企提供緊急貸款，紓緩支付僱員薪酬的壓力，確保陷入困境的企業能在疫情下幸存，毋須為此裁員。
可惜PPP並非靈丹妙藥，第一輪貸款很快耗盡，而且當局對企業使用PPP貸款方式設置諸多限制，對捱貴租的企業幫助不大。雖然政府開始放寬相關限制，很多企業已經拋白毛巾投降，決定結業或裁員，而且選擇放棄的企業愈來愈多。
大型企業在疫情下也陷入苦戰，RIA Advisors首席策略師羅伯特斯（Lance Roberts） 指出，美國政府收取的企業所得稅淨稅收按年銳減92%，反映繳稅最多的大企業用盡法子削減開支，波及唇齒相依的小企業。
停額外失業補助 壓抑消費
Mish Talk專欄作家夏洛克（Mike Shedlock）分析最新美國失業數據，發現美國續領失業救濟人數逐漸下滑，截至7月11日，領取人數近1733.8萬人；新申領失業救濟人數一度減少，過去數周無升跌，截至7月11日，申領人數約1300萬人，看來勞工市場終現曙光。但把兩個數目相加，顯示勞工市場仍未擺脫陰霾。
夏洛克形容美國就業情況改善僅是海市蜃樓，美國自4月推出聯邦疫情大流行失業援助計劃（Pandemic Unemployment Assistance，簡稱PUA），申領人數不斷增加，截至6月27日，申領人數近1428.3萬。推算美國未來兩周再有140萬工人失業，絕非癡人說夢。
民調機構皮尤研究中心（Pew Research Center）估計美國勞動人口超過1.57億，當中包括兼職工人。部分兼職僱員不符合資格申領州政府或聯邦政府失業保險金，若僅統計領取失業保險金的全職僱員，意味最佳情況下美國失業率近20%；加入被裁的兼職僱員，則比率升至近23%。失去生計，失業大軍普遍勒緊肚皮過苦日子。
研究公司Quill Intelligence行政總裁布斯（Danielle DiMartino Booth）指出，如果美國聯邦政府發放的每周額外600美元失業補助，在7月底期限屆滿，國會可能拒絕延長有關補助，最低入息組別或許拒絕消費。
布斯表示，美國收入最高的40%人口使費佔全美整體開支達61%，相當於國內生產總值（GDP）約42%，一旦他們失去消費意欲，美國經濟將陷於停頓。根據截至7月8日的數據，美國高收入人士整體開支按年下挫10.8%，最低收入人士僅跌1.9%。
摩根大通調查抗疫紓困方案如何影響消費，發現美國在職人士整體開支下滑10%，反而同期失業人士支出大增10%，看來受惠於每周額外失業補助。可是一旦失業人士未能準時收到失業救濟金，隨即開支銳減20%。布斯指出，摩根大通的研究證明，若果額外失業補助計劃未獲延長，勢必即時壓抑消費意欲。身為餐廳老闆，眼見7月2日數據顯示全美餐廳訂位率按年暴跌49.8%，訂位網站OpenTable比率狂瀉64%，心都涼了一截。加上得州等州份再度封城，預料未來數周業務無法扭轉乾坤，生意反彈的希望頓時幻滅。
所以布斯預計額外失業補助計劃勢必至少延長到11月大選前，問題在於政府難以負擔年年向國民派錢。目前美國政府欠債26.5萬億美元，預料2021年債務攀升至30萬億美元。
Hoisington Investment Management首席分析師亨特（Lacy Hunt）及霍尹辛頓（Van Hoisington）合撰的季度回顧與展望，指出四大因素影響經濟發展、未來長期陷入低通脹或低通縮困局，預料經濟表現欠佳、失業率高企，相信經過多年才能回復2019年的周期經濟盛世，出現「V」形復甦簡直異想天開。
負債纍纍 「V」形復甦難見
亨特與霍尹辛頓解釋四大因素。
首先，破天荒全球超過九成國家同步經濟收縮，難以互相合作捨長補短，亦未有國家能擔當領頭羊，帶領全球走出困局。
此外，目前全球貿易額暴跌，各國卻繼續設立重重貿易堡壘，鬥搶競爭優勢。雪上加霜的是各國債務沉重，眾多私人企業負債纍纍，疫情加劇欠債問題，債務佔GDP比例創新高。
若這種錯配資源情況持續，在欠缺生產資源下，勢將拖累未來經濟發展。最後今年全球人均GDP錄得自1945年來最大年度跌幅，疫情摧毀經濟，導致收入倒退，需要一段時間才能復元。
聯儲局抗疫救市，啟動「二級市場企業信貸計劃」（SMCCF）買入企業債券，意味受惠的上市企業只需發行債券，就可以低成本借入資金。此舉讓本應壽終正寢的「殭屍企業」得以苟延殘喘，筆者姑且稱之為「非創造性保護」（noncreative protection），違反奧地利政治經濟學家熊彼德（Joseph Schumpeter）提出資本主義的「創造性破壞」（creative destruction）。
根據熊彼德理論，小企業冒起或新科技面世，提供更佳服務，搶走大企業生意，甚至消滅強大對手，此舉推動經濟發展，顧客亦從中受惠。所以當局幫助企業擺脫破產困境，對經濟及顧客不一定是好事。不過，這次情況有別，疫情對經濟造成史無前例的損害，聯儲局出手拯救大企業，避免鬧出裁員潮，也未嘗不可。筆者僅希望聯儲局此招可一不可再，始終違反自然定律或「創造性破壞」，大多沒有好結果。
作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。
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