8月中旬，英國民調公司Panelbase的調查顯示，在蘇格蘭，55%被訪者支持蘇格蘭脫離英國獨立，反對的則有45%，這是有史以來最多人支持獨立。本文提出在英國年底脫歐的既成現實底下，COVID-19疫情已強化了蘇格蘭獨立運動（蘇獨）的力量。我研判英國今年年底脫歐後，英國國家步向分裂的機會率正在增加。
發展歷史
其實在2至3月疫情在英國爆發後，蘇格蘭國會曾委任民調公司YouGov在4月進行民意調查。於1095個蘇格蘭成年人受訪者中，已有54%支持蘇格蘭脫離英國獨立。比較起2014年蘇獨公投中只有45%選民支持獨立的結果，今年4月和8月的民調數據被普遍認為具歷史性意義，不同分析共識到蘇獨民意轉強跟英國脫歐和約翰遜政府處理大流行不善有關。
愛丁堡大學蘇格蘭歷史榮休教授Sir Tom Devine認為，今次民調結果是構成蘇格蘭歷史上挑戰英國國家完整性的第三次嚴峻挑戰。
第一次嚴峻挑戰發生在十七世紀末至十八世紀中葉。1685年，擁有蘇格蘭望族「史釗域家族」（Stewart Clan）血統的詹姆斯二世（James II）登基為英格蘭和愛爾蘭的國王，他同時是蘇格蘭國王詹姆斯七世（James VII）。因為他的蘇格蘭血統，其在蘇格蘭的地方支持者便組成了「詹姆斯黨運動」（Jacobitism）的政治勢力。
因為詹姆斯二世是天主教徒，加上其他政治原因，他於1688年被英格蘭的統治階級推翻。英格蘭統治階級隨後推舉了身為新教徒的威廉三世（William III）為國王。
然而，蘇格蘭對以英格蘭為首的大不列顛王國的不滿於1707年後加劇。詹姆斯黨利用這些不滿終於1745年成功發動軍事政變，他們支持詹姆斯二世的孫子查里斯．史釗域（Charles Edward Stuart）奪回王位，並揮軍入侵英格蘭。但詹姆斯黨的最終目的其實是想透過復辟史釗域王朝去使蘇格蘭脫離大不列顛獨立。後來詹姆斯黨政變被鎮壓下來，而英格蘭和蘇格蘭之間的關係又被大英帝國的全球拓展所帶來的空前經濟發展和龐大財富所結合，蘇獨自此式微。
要到上世紀1930年代，有蘇獨背景的「蘇格蘭民族黨」（Scottish Nationalist Party, SNP）正式成立，只是當時SNP未具條件挑戰保守黨和工黨的霸權。然而，1970年代開始，SNP的影響力和支持率急促上升。
這便導致位於倫敦西敏寺的中央政府於1999年決定下放部分權力予愛丁堡，讓蘇格蘭人籌組國會和地方政府實行自治，西敏寺才可避過SNP的蘇獨鋒芒。不過，西敏寺下放權力予愛丁堡沒有煞停蘇格蘭民族主義者追求蘇獨的步伐。
第二次嚴峻挑戰發生於2014年。SNP的持續壯大成功迫使西敏寺再度讓步，蘇格蘭便舉行了歷史首次獨立公投。但最終以55%反對獨立，45%支持的結果否決了獨立議程。蘇格蘭分裂主義者卻沒有放棄。
三大原因
過去6年，不同民調顯示愈來愈多蘇格蘭人支持獨立。近年英格蘭民族主義也崛起，保守黨和工黨各有差不多一半的選民亦支持英格蘭獨立。若果現在容許蘇格蘭舉行另一次公投，恐怕是自1707年以來對大不列顛聯合王國完整性的第三次嚴峻挑戰。
綜觀，有三大原因可以解釋為何現在大多數蘇格蘭人會支持獨立：
一、2016年英國脫歐公投期間，有62%的大多數蘇格蘭選民支持留歐。但是現在英國脫歐已成事實，今年底英國將以「無協議脫歐」的機會很大，這便使很多於2016年曾投票主張留歐的蘇格蘭人不滿，導致他們轉向支持蘇獨。
二、自COVID-19疫情在英國爆發以來，SNP領導的蘇格蘭政府之民望因抗疫而達到史無前例的高度。蘇格蘭民眾普遍視愛丁堡的SNP政府的抗疫表現比西敏寺的約翰遜政府出色。有更多選民相信愛丁堡能夠自行管治好蘇格蘭而不需要西敏寺。
三、多年來，保守黨政府的右翼統治意識形態異化了蘇格蘭的中間偏左溫和派。去年底大選中，保守黨在英格蘭中部和北部的工人階級社區的選舉勝利使很多蘇格蘭人感驚訝，也使更多蘇格蘭人意識到原來英國要脫歐並非單純是英格蘭權貴階級的決定，更突顯了英格蘭人民和蘇格蘭人民之間的深層次政治意識形態分歧；原來大家一直同床異夢。
然而，蘇格蘭民族主義者也知道，2014年獨立公投運動無法說服選民的主要原因，是因為他們未有一套完整策略和政策措施去穩定獨立後的蘇格蘭國家經濟和新貨幣等棘手難題。現時面對着COVID-19疫情下的經濟衰退和脫歐後的經濟困境，蘇格蘭民眾也會懷疑短期內推動獨立公投是否合適。
有人便提出蘇格蘭獨立後可以加入歐盟，但是申請加入歐盟需時，意味着蘇格蘭須準備於英國和歐盟以外獨自生存一段不太舒適的時間。所以，除非歐盟有意加快接收蘇格蘭而作出積極配合，否則部分蘇格蘭民眾自然不想於獨立後前景未明下輕舉妄動。
取決歐盟
我認為蘇獨的成敗也取決於歐盟。歐盟一直不想介入蘇獨是因為布魯塞爾不想製造先例，恐怕會間接鼓勵歐盟境內其他地方以推動獨立後入歐的進程去分裂成員國的領土完整。但是英國脫歐也正在分裂歐盟的領土完整，我於是估計歐盟應該是願意考慮加快處理蘇格蘭的入歐申請，布魯塞爾只是需要一些蘇獨以外的理由，去建構一個不會鼓勵境內分裂主義的敍述，才能讓各成員國盡快放心接受蘇格蘭為歐盟會員國。
英國巴斯大學政治、語言及國際研究學系副教授
