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2022年5月26日

蔡陽光 論盡CEO

想見外星人的航天女強人

仰望星空,一般人只會靜靜讚嘆繁星點點,令人驚艷,或者意識到已經存在120億年的宇宙,實在浩瀚無邊,世間人與事,一比之下,渺小得可憐。想到要造艘太空船,飛到火星的人,可能只有馬斯克(Elon Musk)一個。馬斯克不只得個想字,而是採取實際行動,成立SpaceX,一步一腳印,一晃眼已經20年。

情歌《Fly me to the moon》有這樣的歌詞:「Let me play among the stars/ Let me see what spring is like/ On a-Jupiter and Mars」,歌詞非常浪漫,但馬斯克2月份公布火星計劃進展時,一開場就提醒大家,火星之旅雖然令人興奮,但「艱巨又危險,死都有可能」,毫不浪漫。

曾經解釋火星計劃等於為地球買份保險的馬斯克,雖然自問樂觀,但依然擔心,人類文明正面臨各種衝擊,假如地球有個三長兩短,火星將成為逃生門。科學家不斷警告,地球溫度持續上升,離無法逆轉的大限不遠。俄羅斯入侵烏克蘭,提醒大家,戰爭摧毀地球,並非不可能。馬斯克擔心錯過發展星際航行能力的窗口期,必須盡快行動,不無道理。而且,要火星擔任人類救星的角色,首先必須有能力安全飛抵,而且需要大量運送物資,在上面建立城市,直到火星城有日能夠自給自足,才算任務完成。目標遙遠,所以馬斯克認為必須分秒必爭,火速行動。活動中更新的,正是火星計劃中的主角之一,大型飛船Starship最新設計。

馬斯克左右手 工程師出身

有次訪問,馬斯克身穿黑T,上面寫有「Occupy Mars」兩個大字,對採訪隊熱心講解火箭與飛船製造基地的各種設備,那種投入的神情,一望就感受到,全情投入技術開發,做發明家,才是馬斯克的最愛。長年追蹤SpaceX的粉絲,不少認為,馬斯克如果沒有左右手,總裁兼首席運營官肖特韋爾(Gwynne Shotwell),SpaceX未必能夠營運順暢,更別談火星任務。

肖特韋爾工程師出身,在航天業界有豐富的人脈,初次聽到比自己細8年的年輕超級富豪講述他的火箭夢時,不無懷疑,但第一眼印象,立刻就被馬斯克對行業以及火箭技術的深厚知識蓋過。幾周後,就決定加入公司。共事20載,肖特韋爾已經非常習慣與老闆一個搞技術,一個負責業務以及營運的角色分工。日常所有大小事務,從生產到發射,請人到搵客,都關這位航天女強人的事。馬斯克習慣訂立高不可攀的目標,肖特韋爾就說:「我就想辦法將任務切開一小塊一小塊,令團隊能夠逐個擊破。」

渴望去其他星球的肖特韋爾,常常開玩笑,想見識一下外星人的時裝,不過要達到載人去火星的宇宙之旅首個里程碑,SpaceX必須先有足夠財力。多年努力後,火箭發射業務已經上軌道,但這個市場畢竟有限。

目標把「星鏈」全面鋪開

下一步,重點將在衞星互聯網「星鏈」(Starlink)系統。「比對發射業務大概60億美元的市場,全球寬頻市場值1萬億美元,大得多。」肖特韋爾解釋,人口密度低的地方,光纖系統太貴,但衞星每日都會經過地球每個地區的上空,農村或者城市,服務成本沒有什麼分別。」利用發射衞星的能力,結合地面系統,將「星鏈」全面鋪開,打造成主要利潤來源,正是目前肖特韋爾的工作重點。

5月初,肖特韋爾對媒體表示,人類登陸火星,可以在2030年前實現。時間點大概與馬斯克先前估計的2029年一致。目前大家對飛去火星,依然很難想像,肖特韋爾認為 「我們需要先送一批人過去,然後大眾的思維就會開始改變,再過5、6年,大家將更認真看待火星這個可能性。」

 

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