2019年7月23日
霸菱銀行於1762年成立,是英國歷史最悠久的商人銀行。在上世紀末,霸菱銀行的勢力在亞洲屬首屈一指,但這家逾200年歷史的大銀行,在1995年卻因為一名交易員的錯失,造成巨大虧損,最終破產收場。以一人之力推倒百年老店,背後原因實在簡單得可笑:有人小輸之後,反加倍下注,企圖一朝翻本,最後將本來可以吸收的小輸,化成拉倒制度的巨型危機。
濫用權力 隱瞞虧損
尼克.李森(Nick Leeson)是霸菱在新加坡的期權部總經理,1992年起代表銀行在亞洲巿場交易。同年李森已經濫用權力,進行未獲上級授權的單邊賭博,第一年一切順利,替公司賺了1000萬英鎊,佔銀行當年盈利10%。有了這個實績,李森的權力愈來愈不受控,愈賭愈大。不過,單邊賭博只是靠運氣,到了李森開始輸錢的時候,他就將虧本的交易列入錯誤賬戶之中。錯誤賬戶本是銀行常制之一,專門處理「落錯單」等手民之誤,但李森同時是首席交易員和首席結算員,所以有權結算自己所作的交易,有機會長期隱瞞虧本的交易。
到了1995年初,李森的交易紙包不住火,最終在當年2月突然逃離新加坡。那時候李森的虧蝕已達到8.27億英鎊,是銀行交易資本的兩倍。銀行最終倒閉,將品牌售予荷蘭銀行,再輾轉變成資產管理公司。今天雖然仍有霸菱資產管理,卻已經與當年雄據天下的銀行在股東、員工乃至業務上,沒有多少關連。傳統賭仔教條要「贏谷輸縮」,雖則訴諸於運氣有點迷信,卻可有效防止賭仔愈賭愈大,在頭昏腦脹的時候輸清光。沒有權力的人輸的只是自己身家,有司職的人卻可以將組織都輸掉,李森就是例證。假如李森在虧本之初就坦白,最壞的結果也許只是失去職位。後來翻查紀錄,李森第一次動用錯誤賬戶隱瞞的損失只是兩萬英鎊,與他曾經單年賺了1000萬鎊完全不成比例。
一味好勝 害己害人
但是這類性格的人非常好勝,接受不了失敗。小敗之後,只會加倍下注,以期一朝翻本。而且這種滾雪球式的失敗,發生之時未必容許主事者思考。沒有熔斷機制,甚至會迫使他們走向極端。李森逃走的時候,就在公司桌上留下一張寫了「對不起」的紙條。雖然一句道歉彌補不了什麼,卻佐證主事者心態複雜。李森最終亦沒有好下場,他逃離新加坡之後,途經馬來西亞和泰國,最後在同年11月於德國法蘭克福落網。在引渡到新加坡之後,他被判6年半刑期,至1999年以患大腸癌為由提早獲釋,實際被拘押4年,並在獄中離婚。
現代社會競爭劇烈,能夠爬到金字塔頂的人,也許都像李森一樣好勝,否則亦未必有精力升到高位。正是這類好勝之人,往往未嘗一敗,一旦面對危機,根本不知如何面對,只能兵行險着,愈走愈偏,強行企圖翻本,結果是悲劇收場,隨時害了自己,也害了自己權力範圍所及的所有人。
作者楊書健為安泓投資的投資總監,亦為香港大學房地產及建設系客席副教授。他為《信報》/信網撰文,與讀者分享投資見解。
(編者按:楊書健著作《這些房託值得買》現已發售)
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