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2017年11月25日

鄧文耀 私募廣角鏡

新基因改造技術掀風投浪潮

自五十年代DNA的構造被發現後,過去幾十年科學界對細胞分子結構的認識快速提升,也因此人類對細胞內尤其是基因的控制愈來愈強。雖然科學家對分子結構還有很多未知的事情,然而,近年的突破除了過去兩周本欄談及的幹細胞新技術IPSC受大量風投投入之外,其他新型基因改造技術例如CrisPR-Cas9也是十分搶眼的技術突破,深受風投界青睞。

這種新型基因改造技術跟過去基因改造技術比較,具更高精準度及更低改造成本,且較前幾代的基因改造技術如Zinc Finger和TALENs等有更高成功率,能指定把某細胞內的基因拿掉或者換上另一條被改造的基因,因此自2012年該技術被發現後,過去幾年很多生物科技企業、政府及世界各地研究院校都相繼利用CrisPR技術對多種疾病的醫治進行研究。

提升食物質素增保鮮期

譬如引致子宮頸癌的主要病毒HPV,雖然坊間有疫苗防止未感染的細胞被病毒入侵,然而被感染的細胞則有很大機會導致各種癌症,CrisPR技術目前就能破壞病毒基因,或者透過改變體內免疫細胞基因,來對抗癌細胞影響。

除了各種對疾病的研究外,在農業也有嘗試使用有關技術來提升食物質素。例如在美國就利用CrisPR把一些食用的菇類的基因部分刪除,以致不會因為放置一段時間導致變黃變黑,讓食物上架時間可以放得更久。由於美國有關當局只會對轉基因食物(真正有把新基因放進食物基因裏)進行嚴格檢查,這種只是把部分基因刪除的食物則相對寬鬆可以上架銷售,故此相信陸陸續續會有更多由新型改造技術的食物出現,有興趣的讀者也可以留意Arctic Golden「不生銹」蘋果及Finless Food以幹細胞培育魚肉的發展。面對一浪接一浪由CrisPR新型基因改造技術的發展,各路風險投資其實也密鑼緊鼓進行部署。

早於2013年,KPCB中國便與啟明創投及Accel Partners一起投入了一家著名生物科技研發產品開發及生產企業Origene,當中包括CrisPR有關的科研產品。此公司已經收了6輪融資,連同KPCB加Qiming的C輪融資約2000萬美元,融資額度也接近7000萬美元,乘着過去幾年生物科技尤其是CrisPR研究愈加頻繁,有關產品銷售也節節上升,為投資者帶來豐厚的預期回報。

本欄下期將繼續為讀者探討有關技術的其他應用及有關融資案例。

 

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