2022年1月22日
新冠變種病毒Omicron極速橫掃全球,在多地引起恐慌,但隨着愈來愈多人感染並康復,一些人把Omicron的出現當作「好事」,因為其症狀相對溫和,多人康復亦意味全民免疫力提升,進而認為Omicron有助結束新冠疫情。不過,專家強調,因為下一個威力強大的變種病毒出現只是時間問題,一日做不到全球所有人打針,新冠疫情都不會終結。
視Omicron爆發為新冠疫情大流行(pandemic)終章揭開序幕,有一定道理,因為這符合以往大流行的發展軌跡。新病毒能夠肆虐,源於人類對它沒有免疫力,一旦染病並康復,體內便會產生抗體,當不斷有人中招及復元,加上疫苗接種為更多人提供保護,愈來愈多人因而有抗體,病毒的傳播速度及殺傷力自然降低。只要社會上有一定數量的人口帶有抗體,即使不能消滅病毒,但它起碼會由大流行變成人類較易管控風險的風土病(endemic)。
中招後免疫多久未知
Omicron傳染力強,短時間內感染大批人士,惟其致命率不高,意味它同時令社會整體對新冠病毒的免疫力大幅提升,有助防禦日後其他新變種的侵襲,加快新冠疫情踏入風土病的過程。
最早偵測到Omicron變種的南非,當地數據令人鼓舞。根據每天新增病例走勢來計算,Omicron來也匆匆,去也匆匆,去年12月上旬達到高峰後,現時已顯著放緩,期間入院率和死亡數字未有急升,大部分患者病情溫和。雖然Omicron在突破疫苗方面能力很強,但它主要感染上呼吸道,很少攻入肺部,而且不少南非人之前曾感染過其他新冠病毒株,已有一定免疫力,降低了Omicron的致命性。
英國也有類似情況,雖然新增確診個案一度狂飆,然而重症不多,入院人數未有拖垮醫療系統,令英國只需推出「B計劃」收緊措施,而且本月底可撤銷。
專家指出,只要有信心大部分時間都能把新冠病毒傳染率控制在一或以下,即每名患者平均只傳染給最多一人,新冠傳播便算達至「均衡」狀態,大流行會逐漸結束。
抗疫形勢確實出現變化,但是否快將告別大流行,仍然是未知之數,其中一個關鍵是,我們仍未能掌握Omicron帶來的免疫力能維持多久。
新變種不一定較弱
加拿大病毒學家Angela Rasmussen認為,Omicron雖然有助提升社會整體免疫力,但代價不菲。在很多地方,這一輪疫情的新增確診病例均破紀錄,增加醫院負擔,尤其是美國和加拿大,該兩國多處地區的住院人數普遍創下兩年疫情以來新高,明顯跟英國和南非的情況有別。一些專家估計,這跟美加兩國的疫苗接種率,特別是加強劑接種數字不及英國高有關。
最根本的挑戰是,病毒不斷突變,而且不一定只會變弱,沒有科學模型能預測下一個變種病毒的散播能力和殺傷力有多高,也沒有專家能百分百確定由大流行過渡至風土病的過程會如何演變。
全球疫苗接種不平均,意味世界上仍有大量人口未獲疫苗的保護,病毒仍有大量宿主可不斷傳播,繼而變異進化,只要這個情況持續,新變種勢將出現。有研究推測,正因為新冠病毒能在南非及其鄰國不斷傳播,才有機會出現重大突變,誕生Omicron。
應助窮國獲取疫苗
因此,更多科學家呼籲協助窮國獲取疫苗,令全球有更多人接種,減少病毒可傳播的空間。同時,統計顯示,即使疫苗對防範Omicron的效用降低,但依然比完全沒有打針為佳,進一步提升接種比率是防範Omicron及其他新變種的最佳方法。
哈佛大學陳曾熙公共衞生學院傳染病學副教授William Hanage相信,將來的日子會較現時美好,惟經歷過去兩年的教訓,只有記憶短暫的蠢材才會就大流行的趨勢作出保證。
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