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2017年8月5日

許瀚林 EJ GLOBAL plus

英3pm限播令谷起亞洲市場

英格蘭超級足球聯賽的球迷遍及全世界,其中亞洲是英超相當重視的市場,這在英超是歐洲四大聯賽中唯一在亞洲地區舉行季前賽的聯賽這例子中就可見一二。

今年7月,英超亞洲盃第4度在香港舉行,讓香港球迷大飽眼福;而香港球迷也只要申請電視台的相關收費計劃,就可以收看英超所有的賽事直播。不過,英國本土球迷就沒有這種權利:每逢星期六下午3時正開始的球賽,英國球迷要不就入場支持愛隊,要不透過收音機聽取賽事廣播,否則只能夠「翻牆」到海外網站觀看直播。這是因為英國有在1960年代制訂、一條被稱為「3pm Blackout」的規例。

當年球會般尼的主席Bob Lord認為,電視直播會大大減低觀眾到球場的意欲,影響入座率,令球會的收入大幅降低。縱使言論引起爭議,但他仍然成功游說大部分的英國球會,經商議後通過「3pm Blackout」。由於英國足球傳統的開賽時間是下午3時(即香港晚上10時或11時,視乎冬令或夏令時間),各級聯賽大部分賽事都會被安排在這個時段舉行,所以條例禁止星期六由下午2時45分至5時15分期間,電視台不能夠在英國直播任何足球賽事。禁令不單適用於本地賽事,甚至是外國賽事都受波及:3年前,該條例曾讓西班牙國家打吡的首15分鐘不能夠在英國直播。

不過條例曾對部分重要的比賽作出豁免,如英格蘭足總盃決賽。有見及此,在2000年代後,英超賽會開始將部分賽事放在禁令時段以外舉行,可以符合條例規定外,更增加直播球賽的廣告收益。儘管如此,以2016/17球季為例,本土球迷能夠收看的直播英超賽事只有168場,連380場的一半都不到。

隨着英超賽事愈來愈受歡迎,轉播權賣到世界各地,英國本土球迷開始了新的收看模式,就是「翻牆」到海外網站觀賞賽事。新的模式被認為是利用了法律的灰色地帶,引起爭議。現時的情況是只要不作公開的放映使用,就容許「翻牆」觀看英超。

翻牆觀看不減入座率

由於「翻牆」沒有影響到入場人數,以致廢除「3pm Blackout」的聲音日漸強大。另一方面,歐洲法院因條例同時影響其他歐盟國家在英國的球賽轉播,曾引用不同聯賽的數據,證明直播不會影響入場人數,希望英國廢除相關規定。隨着英國脫歐,廢除禁令的壓力也應該會消失。

不過,「3pm Blackout」的條例令英超賽會將重要賽事放在不同時段,那剛好是亞洲晚上的黃金時段。因此,英超是最早打入亞洲黃金時段的歐洲聯賽,球迷不需要「捱眼瞓」就可以觀賞賽事,加上其明快的節奏深得亞洲觀眾青睞,讓英超變成價值暴升的品牌。出現這種發展,「3pm Blackout」算是誤打誤撞立下大功。

同時,為了進一步在亞洲推廣英超品牌,英超賽會由2003年開始每兩年一度,於亞洲各地舉辦英超亞洲盃,加上英超球會積極在季前及季後到亞洲各地進行表演賽,英超對亞洲市場的重視可見一斑。2008年,賽會曾研究在海外舉行第39輪的賽事,可惜因球迷、球會和國際足協反對而擱置。但由於北美職棒大聯盟(MLB)、NBA等在海外舉行常規賽,大受各地球迷歡迎,相信上述建議仍有可能「復活」。最近一項較大機會通過的建議是,將部分星期日的聯賽提早於早上11時半舉行,以迎合亞洲市場。如果成事,最快會於2019/20年度實行,不過前提是英國能解決當地星期日早上的交通配套問題。

英超在亞洲深受歡迎,成功吸引亞洲贊助商之餘,更在2000年後陸續引入亞洲球員,最成功的例子是曾跟隨曼聯四奪英超冠軍的朴智星。球會也會考慮商業因素如贊助商要求等引入亞洲球員,如曾効力愛華頓的李瑋峰、曼聯的董方卓、阿仙奴的稻本潤一等。與此同時,隨着亞洲經濟迅速發展,不少亞洲財團及富商也爭相收購英超及英冠球會:英超暫時有3隊,曼城、西布朗和李斯特城,英冠就多達9隊,班主是亞洲人。

縱使新的勞工證政策不利亞洲球員到英超發展,但相信不論從賽程編排、開賽時間及球會股東結構等不同範疇,在日後會有更多亞洲的元素。

 

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