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2022年2月16日

劉群章 酒食浪遊

倫敦租房有感

最近天天上網站Rightmove和Zoopla,要找在倫敦各區出租的房子,希望下星期返回英國時,可以即時入伙,毋須先住酒店或Airbnb。

這並非天方夜譚,最初由芝加哥搬往倫敦,第一次租來的兩房一廳就是在網上找到的,簽租約、交按金、預付上期租,一切都在網上完成,記憶中由揀樓、睇樓到簽租約,不過一兩個星期的事。當時我人在洛杉磯,看中在肯盛頓區自然歷史博物館對面,一幢由維多利亞大宅改裝,分層出租的頂層一個單位,大宅還罕有地附設升降機。

鼠輩橫行

簽約付訂金前覺得還是應該去看看實物,這「睇樓」的重任就交給住在Brighton的女友安娜貝。看房子時,女友與地產經紀用WhatsApp視頻與我通話,讓身在美國的租客雖不是親身也算是親眼睇樓。

就是這樣,2017年9月一個清早,我在倫敦希斯路機場下機,坐Uber半小時後抵達南肯盛頓,從在我新家中等候的地產經紀手中,接過鎖匙,正式入伙。

南肯盛頓住了沒多久,才知道倫敦改裝的維多利亞大宅經常有鼠患,我們那個單位也不例外,老鼠橫行無忌,晚晚要拍枱拍凳,牠們才勉強走避。

跟着搬去鄰近的Chelsea,30年多樓齡的住宅大廈,也是兩房一廳,不過是複式,而且還有個小露台,租金與前者相若。要在貴區租貴樓,是因為方便姪女上學。她爸說要她專心學業,不能花時間往返交通長途跋涉,而且他亦擔心倫敦公共交通工具,曾經是恐怖分子的攻擊對象。

3年霎眼間就過去,姪女順利畢業獲取學士學位,繼續碩士課程,堅決不肯再跟我這個長輩做「同屋主」。結果我第3次搬家,這次由倫敦搬往薩里郡。

第3次租屋,像第2次一樣,可以親身睇樓,但仍有諸多困難。首先我的房租預算減了一半,可以付得起租金的倫敦地區,要麼非常隔涉,要轉幾輪地鐵和巴士;不然就地方淺窄,有如香港的白鴿籠。所以決定搬離大倫敦範圍,嘗試做鄉下人。

當時剛巧碰上英國不知道第幾波的新冠肺炎疫症,我常去的地方,包括劇院、博物館、畫廊之類,仍被封鎖,離開城市,不做倫敦市民,好像損失不大。那時不知道離開倫敦行政區London Borough,我馬上會失去手上讓我自由出入,享受免費交通的Freedom Card。

在鄉下地方,吉屋是出售的居多,找出租單位不容易,去睇樓自己不駕車的話也有其難處,依靠火車和公共交通毫不實際,被迫買了部捷克Skoda二手車,並有幸在薩里郡一個風景如畫的小村裏,找到一個只有12間村屋的屋苑裏其中一單位,房租是以前的一半,村屋前面有自己的車位,非常方便。

因為只有12戶人,短短幾個月我已經與幾家屋主非常稔熟,可以去借廚房用具之外,亦會互相邀約在家吃飯或者「快樂時光」飲酒。

費時失事

倫敦2021下半年陸續開放,大部分文娛活動逐漸恢復正常,令我三天兩頭想往倫敦跑。英國的鐵路營運模式本來就有欠理想,COVID-19爆發後,大部分鐵路公司減少火車班次,縮減開支,亦有因人手短缺未能維持服務班次。

以前我村隔鄰的Tadworth站,每個鐘頭有幾班直通火車去倫敦,現在卻必須在East Croydon或者Purley轉車,費時失事。

失去了Freedom Card,每次出入倫敦要預先買車票,就算非繁忙時間的來回火車加地鐵,票價亦差不多要11英鎊。思前想後,終於決定趁返港探親的機會斬斷租約,把家中細軟存倉,前後只做了14個月鄉下人。返英在即,第4次網上租房子,睇樓問價已經一個月,但仍無着落。

撰文 : 劉群章

 

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