2020年12月15日
昨天說,身體中的遺傳密碼(Genetic code)好比是文章或其中的句子,乃是祖先傳遞給後人的一些訊息。相比較文章或句子中的字,遺傳密碼中的「字」叫「核苷酸」(Nucleotide)。核苷酸的基本組成單位,包括一個「核鹼基」(又稱「含氮鹼基」),加上一個「五碳糖」以及(一個或者多個)「磷酸基團」。
我們可以暫時忽略上述三者中的後二者,因為在核苷酸的基本組成單位中,是以「核鹼基」為核心。若將核苷酸比喻為「字」,「核鹼基」則會是字中的「筆畫」或「字母」。核鹼基有五種,分別是腺嘌呤(我們給它一個字母A作為簡稱之符號)、鳥嘌呤(G)、胞嘧啶(C)、胸腺嘧啶(T)和尿嘧啶(U)。
再引用另一個類比。北京是中國的首都,中國的領導層集中於此地;而美國同等的地方首都則是華盛頓。所以在述說例如「美國作出某決定,中國對此之反應為……」之時,我們往往會說「華盛頓作出某決定,北京對此之反應為……」同樣地,因為「核鹼基」可以說是「核苷酸」中的主要「字母」,所以我們在分辨後者(各種不同的核苷酸)之時,也每每用上A、G、C、T、U這些簡稱。
大家對DNA這個名稱,相信是耳熟能詳的。DNA是什麼?是遺傳密碼中的具體排列。大致上可以這樣說,每一個人有他與眾不同的指紋。同樣地,除了具血統(遺傳)關係的人之間,可以會有「能識別的一脈相承」基因排列之外,一般人的基因組成,彼此都是有差異的。
DNA的全名是「DeoxyriboNucleic Acid」(「去氧核糖核酸」),指明為「Deoxy-」(去氧)。除此之外,我們都知道還有所謂「RiboNucleic Acid」,簡稱RNA(全名是「核糖核酸」)。二者之間的具體分別,主要在兩方面。第一,DNA通常是所謂「雙鏈」的分子,RNA則通常是單鏈的。第二,DNA用上的「核鹼基」(字母)是A、G、T、C;相對來說,RNA中用到的四種核鹼基則是A、U、T、C。
何謂「雙鏈」?DNA是一種由「核苷酸重複排列」組成的長鏈聚合物。我們形容這條長鏈為double helix,因為內中分作兩條(double)鏈,各各是彎曲扭動形態(helix)的。它們互相配對,並緊密結合,且如藤蔓般地纏繞在一起,成為對稱的雙螺旋。相比較之下,RNA雖然也是呈現「長鏈」的「聚合物」,但只有一條而已。
(編者按:顧小培最新著作《樂活知食 踢走都市病》現已發售)
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