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2020年10月27日

顧小培 康和健

原始證物

昨天談及的一個天體探測器,叫OSIRIS-REx,乃是美國太空總署(NASA)設計,早於2016年9月8日發射進太空,其任務是研究一顆叫「貝努」(Bennu)的小行星。

根據天文學家研究所得,貝努直徑半公里不到,只有492米,是一個在整個太陽系剛誕生之時就已經存在的小天體,由兩個行星碰撞產生,本身原是因撞擊而脫落的碎片。不過,基於它獨特的遭遇,無形中在太陽系形成的關鍵時刻,將有關星體中的化學訊息鎖定,好比是一個時間膠囊,一直在太空中漂浮。貝努的表面布滿含有豐富碳元素的物質,科學家推測尚有水份,也就是氫和氧,這些都是有機化合物的構成單位,屬有利於提供生命構建基礎的前生命化學材料。

至於OSIRIS-REx這個探測器,在2016年經由一個叫「阿特拉斯五號」的火箭發射帶往太空後,經過兩年多的航行,終於在2018年12月去到貝努的外圍附近,隨即開始了表面觀察探測及繪圖的工作,將所得的資料傳回地球,交予一隊專責的科學家研發小組。此探測器的最終目的是在貝努這小行星上取得一小撮地質樣本,希望最多可以收集到2公斤,最少也得有60克。過去兩年來,它做的是尋找「採樣點」的工作,並進行採樣前的各種準備及演練。

上周美國東部時間20日下午6時,即香港時間星期三凌晨6時,OSIRIS-REx已經飛行了37億公里,距離地球約3.3億公里。當時,它以每小時300米的緩慢速度,逐漸靠近貝努的表面,花了不少於四個半小時的時間,終於去到適當的近距離。之後,它伸出一條長3.35米的機械臂,利用加壓氮氣攪動小行星的表面,然後用了5秒鐘時間,將翻滾起來的一堆物體吸取帶走。

以當時探測器位置與地球的距離而言,單程的訊息傳遞亦須花費不少於18分鐘,因此,上述操作完全是自動進行的。工作人員都捏一把汗,因為稍有差池,就可能導致機械臂折斷,甚至探測器撞毀在小行星表面。經過提心吊膽的大約十分鐘,科學家們最終收到通報,探測器發動機已開始後退,樣品收集得以完美完成。

接下來,科學家須就已採集樣品發回來的圖像,衡量是否達成目標。如果未足成事,須再次嘗試,最多可以進行3次。之後,艙中盛載了樣品的探測器可以開始返回地球的旅程,預計將會在2023年抵達。

 

(編者按:顧小培最新著作《樂活知食 踢走都市病》現已發售)

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