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2020年10月26日

顧小培 康和健

天體探測

人類憑他的感官和智力,現在已能確切知道:自己乃是存在於一個叫「地球」的天體上。所謂「天體」,是相對於「天」的物體;而「天」則涵括所有地球以外的範疇,我們稱之為「太空」。

太空中有什麼?人類只有極微小、極膚淺的一點點認識;囿於他有限的感官和智力,至今得知的唯兩樣東西而已,一是物體(能化作能量),二是時間。愛因斯坦說,時間是可以被「扭曲」的。但在我們的理解中,時間只是一種概念,沒有形象,何以能被「扭曲」?單單從這一點,已經可以見到人類「明悟」之不足。

然則人類仍然盡其所能去試圖理解他周遭的事物。他給太空一個概括的名字,是為「宇宙」;宇宙中發亮的東西,是為「恒星」;地球所依附的恒星叫「太陽」;圍繞着恒星轉動的是「行星」。地球屬太陽的行星之一。

除了地球,太陽還有很多行星;我們給它們分級別。能夠和地球並列的,本來說是有九個。不久前,把其中一個叫冥王星的剔除了,只剩下八大行星。其餘者有所謂「矮行星」、「小行星」、「衞星」等,不一而足。

圍繞着太陽轉動的「小行星」有很多,其中一類,我們稱之為「阿波羅型小行星」。這些小行星繞太陽轉動的軌道半徑,大於地球軌道半徑;而兩者的軌道每每非常接近,甚至達至可以有機會撞上地球的危險程度。天文學家替它們登記編號,部分更給予正式名稱。至今已知的阿波羅型小行星已經超過4000顆。

現在單表其中一顆,叫「貝努」(Bennu)。那是在1999年發現的,直徑半公里不到,只有492米。這顆小行星被認為對地球有潛在威脅:在未來的二百年內,有大約萬分之四的可能性會撞擊地球。美國太空總署(NASA)選擇它作深入研究。原因是這顆小行星的運行軌道形態,與地球繞行太陽的軌道極為相近。它是已知最古老的小行星之一,體積大小適合科學研究。科學家希望能從它的構造成份和組成元素,探究出太陽系形成的經過,甚至生命的起源。於是設計了一個獨特的探測器,稱之為「俄塞里斯號」(OSIRIS-REx)。這個名稱源自多個名詞的首字母,以顯示其功用和任務,包括起源(Origin)、光譜解釋(Spectral Interpretation)、資源識別(Resource Identification)、安全保障(Security)、風化層(Regolith)和探索者(Explorer)。成效如何?明天續談。

 

(編者按:顧小培最新著作《樂活知食 踢走都市病》現已發售)

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