2018年1月27日
身邊許多朋友都成為了家長,無論他們學習英語的經驗如何,他們都想小朋友能夠早日開始接觸英語。從他們身上,我看到一個信念:學習外語,愈早愈好。究竟,學術研究的發現又是否完全支持這想法?
支持的人大概會聽過學習語言的關鍵期 (Critical period)。理論大意是:每個小朋友都能夠輕易地學懂母語,但人成長到某個年歲,就會失去這種學習語言的能力。怎麼努力都好,成人才開始學習的語言,總不能夠達致母語水平。其中一項比較權威支持這理論的研究找來57個移民美國的匈牙利裔人,雖然他們全部都居美超過10年,但由於他們在不同年紀移居美國,所以看看他們什麼時候開始接觸英語,然後和他們現在的語文能力作對比,就能夠引證學習外語是不是愈早愈好。結果發現,小朋友就來到美國的英語文法水平比起成人才來到美國的較高。
關鍵在語境
值得留意的是,這個研究在美國進行,這些移民每天都能夠大量接觸英語。這並不是一般香港家庭可以給小朋友的語境。所以解讀研究結果要分外小心。
事實上西班牙也有類似的研究,因為英語在當地是外語,這研究的參考性比較高。他們找來160個從不同年紀開始,但同樣學習英語超過10年的大學生。研究人員測試他們口語表達能力,從流利程度、詞彙多寡、句子結構、文法精準等方面作分析。結果發現他們開始學習英語的年齡跟其能力關聯性不大,反而他們學習英語所接觸的語境才重要,能力好的平日會多運用英語。換句話說,重要的因素不是開始學習的年齡,而是語境。
理論上,學習語言大致分兩種:一是潛移默化的學習 (Implicit learning)。這需要大量接觸使用。另一種學習是比較刻意的學習 (Explicit learning)。這需要記憶力、專注力、分析能力等一般認知能力。如果家長能夠提供語境,讓小朋友潛移默化地學習英語,這一定是愈早愈好。相反,如果沒有機會大量接觸外語,那麼早開始也幫助不大。另外要注意的是,如果想小朋友潛移默化地學外語,最有效是讓他們天天以外語跟人溝通。相反,學拼音是比較刻意的學習,需要專注及記憶力等,家長不用太心急。總括來說,為小朋友安排外語學習要分清楚這兩種學習模式。
作者為密歇根州立大學第二語言研究博士生
曾任7年津貼中學英語老師
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