胚胎在四五個月大時，腦部開始發育，但發育未完成便出生。大多數嬰兒一歲大時，無論貧富，腦袋基本上是相同的──有遺傳病或母親吸毒的孩子則例外。上天相當公平，人在起跑線上是平等的。
焦慮壓力影響
之後，由於腦的神經彈性（Neuroplasticity）很強，腦部發育很受環境的影響。到了4歲，窮家孩子的腦部發育──尤其是處理自律、計劃將來的額葉──會緩慢得多。之後，腦的神經彈性轉弱，直至15歲青春期，神經彈性會回復到1至4歲時。15至30歲是人腦的大變時期，之後神經彈性有減無增，直至老死，卻不會減至零彈性。這當然就一般情況而言，人人的腦神經彈性都不同，愈老彈性愈強，
也是有的。
為什麼貧窮會令孩子腦部發育不良？還沒有定論。一個說法是，腦部「精力」有限，窮家的孩子要面對許多家庭問題，會導致孩子充滿焦慮、恐懼、壓力等等，經常分泌皮質醇（Cortisol），「精力」都用在處理焦慮和壓力，幹細胞、神經關連和神經元的發育怎會不緩慢或停滯？腦表面積較小，與此不無關係。
孩子腦部發育緩慢，不只影響學業，而且無法好好處理人際關係和情緒，生活得不開心，壓力更大，腦部發育更慢，形成惡性循環。假如窮家的孩子在15歲，腦的神經彈性再轉強時，因為種種負面情緒而開始服藥、酗酒、打鬥、誤入歧途的話，那腦部發育更差。
在獅子山下時代，大多數港人家境雖然窮，但社區和諧，左鄰右里守望相助，人際關係較和睦，這大大地減輕孩子面對的壓力和負面情緒，所以香港五六十後的一代孩子，腦部發育比較正常，長大後成就較高。反而八九十後的一代孩子，家境雖然較富足，但面對較大的壓力──包括讀書、社會的壓力等等──孩子的腦部發育反而可能及不上老一輩哩！
撰文 : 占飛
