2016年11月4日
雖然數千年前已出現關於糖尿病的紀錄,不過人們卻一直不知其病因。到了十九世紀,人們才開始觀察到,死於糖尿病的人的胰臟均有損壞的跡象。1869年,德國醫科生Paul Langerhans首次在胰臟分泌消化液的組織中,發現了一些群集起來但功能不詳的細胞。後來,人們發現它們能分泌胰島素,於是便將這些群集起來的細胞稱為Islets of Langerhans,中文名稱為蘭氏小島或胰島。
1889年,生理學家Oskar Minkowski和醫生Joseph von Mering在德國進行了一項實驗,他們發現如果把狗隻的胰臟切除,牠便會得糖尿病。從這項研究中,他們得出結論,那就是這器官能分泌控制血糖的物質。如果能找到這物質,也許便有望能治療糖尿病了。不過, 下一個突破要等到1921年才出現。
那年,加拿大一位默默無聞的外科醫生Fredrick Banting,說服了多倫多大學的教授John McLeod將實驗室借給他進行研究。Banting和助手Charles Best為狗隻進行手術,令胰臟得不到養分的供給而變壞。接下來,他們把變壞了的胰臟取出,放於鹽水中再冷藏,然後將半凍結的胰臟磨碎過濾,製成懸浮液。他們將這懸浮液注射到有糖尿病的狗隻身上,發現牠的血糖水平開始下降。他們繼續每天幫狗隻注射數遍這液體,發覺牠能一直維持健康,甚至連糖尿病的症狀也消失了。
為了擴大實驗規模以取得更多數據,他們開始使用牛的胰臟來製造更大量的懸浮液,結果顯示這懸浮液確能令更多的患病狗變得健康。McLeod亦於這時建議Banting將他們的發現,由原來的Isletin改稱為Insulin,即是今天眾所周知的胰島素。
1921年底,一位生物化學家James Collip加入團隊,他不但協助研究提純胰島素的技術,也找出了用藥的劑量。1922年1月,他們嘗試在一名14歲的病童身上使用胰島素,結果令這名瀕死的病人重拾健康。這項醫學上的大突破令Banting和McLeod贏得1923年的諾貝爾醫學獎。獲獎那年Banting才32歲,是史上最年輕的醫學獎得主。
作者為資深科研製藥人員
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