2016年7月28日
繼法國、德國爆發連串恐襲後,整個歐洲已陷於恐襲陰霾,「伊斯蘭國」(IS)早前發布宣傳片段,暗示將會在倫敦多個主要景點發動尼斯式貨車大屠殺;片段顯示多個倫敦著名地標:大笨鐘(The Big Ben)、特拉法加廣場乃至白金漢宮等。
暫時忘記恐襲威脅吧!大笨鐘是倫敦最著名的地標之一,但世人對「她」又認識多少?
直至如今,此大笨鐘仍保存得非常完好,只是將要展開大規模修復工程;自稱「偉大時鐘守護者」(Keeper of the Great Clock)的史提夫.賈格斯(Steve Jaggs)說得好,大笨鐘乃讓他徹夜不眠的時鐘,「要是忘記給全世界最有名的鐘『上鏈』,那你就等着國際媒體的冷嘲熱諷」。
事實上,在英國,每逢新年,倫敦人都聆聽着大笨鐘的鐘聲迎新送舊;每逢紀念陣亡將士,亦在鐘聲敲響後默哀;由此可見,大笨鐘對英國文化有不可取代的重要性,至於何以會被稱為Big Ben呢?有說法此鐘以Benjamin Hall爵士命名,另一說法則指與重量級拳擊冠軍選手Benjamin Caunt相關。
大笨鐘已有157年歷史,即使沒有恐襲威脅,倒因年久失修,正面臨永遠停擺的威脅,倫敦政府將為此鐘展開大規模修復;鐘樓管理人員指出:鐘面容易滲水,可以看到它已斑駁脫落;但塔樓整體結構是安全的。修復工程耗資3000萬英鎊,耗時3年,將於明年1月動工。
大笨鐘見證了多位君主、首相輪替,它亦見證了兩次世界大戰;在二戰倫敦大轟炸之際亦按時鳴響,鐘聲穿越德國的炮火轟擊,從而鼓舞英國人的士氣。
其實大笨鐘並非首次停擺,它在1976年8月就靜默了9個月,皆因支撐結構出現金屬疲勞,導致其中一個鐘錘失去控制;2007年,此鐘亦曾維修,停止運轉7星期。
此座位於英國議會大廈北端的伊利沙伯塔上的時鐘,乃Sir Edward Beckett Denison設計的,157年匆匆過去了,大笨鐘至今幾乎分秒不差,早就證明了設計師的精湛工藝,此人乃律師兼鐘錶業餘愛好者,其設計象徵着時鐘的大突破。
或如議會大廈負責大鐘的團隊成員伊恩.韋斯和夫(Ian Westworth)所言,建於1859年的大笨鐘乃萬鐘之王,那是全世界最準確的四面時鐘;工程師曉治.亨特(Hugh Hunt)曾負責維護三一學院類似的時鐘,他接受訪談時有此說法,那是一項獨一無二的發明,在過去的數十年間,英國鐘匠紛紛使用雙三腳式重力擒縱裝置,直至世紀交替時,整個英國的教堂、市鎮大廳遍布數千座類似鐘樓。
時鐘的機芯位於鐘樓正下方,重約5噸,而鐘擺金屬杆會隨着氣溫變化,出現膨脹或收縮,那就導致擺動周期產生變化,從而形成計時的誤差;但大笨鐘所採用的新型鐘擺由鋅和鋼的同心管製成,可補救溫度變化所造成的影響——鋅和鋼膨脹及收縮的速度有所不同,兩者的連接方式確保鐘擺長度不會因氣溫不同而出現大變化。
微妙裂縫
大笨鐘的運轉輪軸由半噸重的鐘錘提供動力,而鳴響輪軸及鳴敲鏈則分別由1.25噸和1噸重的鐘錘提供動力,那就是讓賈格斯及其團隊心懷感激的發明:在1912年電機安裝以前,此一輪軸要兩個人花5小時「上鏈」,更要檢查時鐘計時是否準確,必要時會微調,方法是在鐘擺的肩上放置或拿掉幾枚古老的便士硬幣,一便士可在24小時內將時鐘調快五分之二秒。
除了日常檢查以外,此鐘的維修最佳時機乃夏令時間,即使到了每年的夏令時間也只有短短幾個小時加以調校;而明年1月的復修工程,乃上世紀八十年代以來最長的一次了。
團隊還會檢修「艾爾頓之光」(Ayrton light),那是塔頂的巨大燈飾,當時應維多利亞女王(Queen Victoria)的要求而安裝,在國會開會時才會亮起;但有一處則毋須修理,那是1859年首次鳴鐘後不久就出現的一處裂縫,由於鐘錘力量很大,此一裂縫倒微妙地變成一大特點,甚至有人認為,那是大笨鐘獨特鐘聲的關鍵所在。
撰文 : 占飛
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