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2014年12月24日

林行止 林行止專欄

濃情愛心送禮物 折現實惠失溫馨

八、論文以相當篇幅討論聖誕禮物的經濟問題,所據是賓州大學華爾頓商學院經濟學教授華特福爾那本文本只有一百四十五頁的袖珍精裝書《史高治經濟學》(J. Waldfogel: Scroogenomics);「眾所周知」,史高治為狄更斯一八四三年名作《聖誕述異》的主角,放高利貸、貪婪孤寒,本書因此亦可意譯為《鐵公雞(或算死草)經濟學》。二○○九年十二月,筆者曾據此其時剛出版的小冊子,寫了「送禮還是折現」系列,在本欄發表(收《齟齬不絕》)。

這本小冊子是從作者較早前發表於《美國經濟評論》的論文〈聖誕節的全損失〉(The Deadweight Loss of Christmas)普及化而成,按Deadweight loss為經濟學術語,是指甲的虧損不能為乙之所得抵銷所產生的損耗,舉例而言,甲消耗的金錢落入乙的口袋,即甲之所失是乙之所得,此為甲的損失而非全損失;只有甲的金錢被火燒掉或「丟落鹹水海」,在此過程中,金錢不見了且無人受惠,才可稱為全損失。準此,華特福爾論證送禮衍生損失而無人得益,因此配稱全損失。

互相送禮已有悠久歷史,而送禮包含濃厚溫馨的親情和感情成分,這些當非經濟學所能闡釋也不一定為經濟學家所理解;撇除這些很難量化的人情因素,經濟學家觀察送禮行為,發現它造成驚人的經濟浪費。華特福爾不嫌繁瑣,爬梳分析統計數據(頁二十三至二十八,其細膩處看得人頭昏眼花),去除種種經常性開支,得出二○○七年美國人用於「假期(感恩、聖誕、元旦)消費」為六百六十餘億(〔美元.下同〕,包括汽車、汽油及餐廳的總消費高達四千七百五十多億)。這即是說,期內消費者一共購買值六百六十餘億的非耐用物品,除極小部分自用,其餘都作為「送禮」;在對他的學生作出連串實證調查後,華特福爾得出禮物的浪費率達三分之一。他的調查顯示一件值百元的禮物,對受禮者來說,「作最樂觀的估計」只值六、七十元(論文的新數據「只值」三、四十元),那意味六百多億禮品的「實際價格(不是價值)」在三、四百億水平,餘的錢都被虛擲,是經濟學家所稱的「福利損耗」(Welfare loss)。

換句話說,在「願意付出」(willing to pay, WTP)和「樂於接受」(Willing to accept, WTA)之間,由於彼此無法調協,金錢浪費十分駭人。當然,這麼分析完全漠視「感情增值」因素,一般來說,送禮者都以濃情厚意送出禮物,可是,這件禮物既可能並非受禮者夢寐以求之物,亦可能受禮者早已有之,意味此物的實際價值便不高。在現實生活上,由於真正資訊難求(無法充分了解受禮者的需要),送禮者與受禮者互不了解,導致「送錯禮」的情況極之普遍,送禮遂造成重大經濟浪費!華特福爾稱「假期消費」為「摧毀價值的狂歡」(orgy of value destruction),雖有點誇張,其實十分正確。

化解這種經常出現「不經濟」情況的最佳途徑,莫如送出沒有指定用途的禮券或索性以現金(券)代之,但這樣便很難帶出溫情更無法顯示「愛心」且有點像「施捨」!家人與親友以至上司和下屬之間為免「經濟全損失」放棄「禮尚往來」而全部以現金(或禮券)「往來」,不單「大街」的生意可能萎縮,且無法為嚴寒天時的佳節帶來一絲人間溫暖,為了一點錢壞了普天同慶歡樂氣氛中蘊涵的人情與愛意,除了事事講求效益的人,相信很少人會認同!

九、十二月五日,倫敦《每日電訊報》及《每日郵報》報道八十多歲的希金斯神父為打比郡巴士頓鎮(Buxton)小學舉行彌撒時,宣稱世上根本沒有聖誕老人,不僅令這班小朋友失望和困惑,亦讓家長們不滿,他們聯名向教區施壓,結果教會為希金斯的「失言」道歉;由於早過退休年紀,相信他很快會「被退休」,料事件亦將不了了之。

真正是無巧不成文。美國電視節目撰稿人、加州柏克萊哲學系博士生卡普蘭,本擬帶他的兒子阿里、和兒子幼稚園的同學遊動物園,但在出發前夕,這名小同學的母親來電取消行程,原因是她剛剛獲悉阿里不相信有聖誕老人,而園裏有馴鹿(替聖老拉雪橇的動物),小朋友的話題難免會提及聖老,為免她的兒子受「洗腦」,遂臨時作出此令大家掃興的決定。卡普蘭想不通為何這位家長要剝奪其子知道真相的機會,哲思泉湧,花大約一年時間,寫成《真有聖老嗎?—哲學的探索》(E. Kaplan: Does Santa Exist?: A Philosophical Investigation)。本書題材非常有吸引力—對喜讀閒書者而言—然而,作者以東西哲理論證聖老之有無,對思維不夠「形而上」者來說,有吸引力不等於有「讀趣」。

未進入哲學世界之前,卡普蘭提出「聖老真有其人」這個充滿懸疑性的命題,他相信為了令小孩「聽話」,不相信世上有聖誕老人的父母,亦會向子女灌輸聖老於聖誕前夕送禮物給「乖孩子」的傳統,非常明顯,那等於鼓吹聖老確有其人之說;當小孩長大心智成熟時,莫不知道這不過是子虛烏有的故事,但基於同一理由,和其前輩一樣,亦對小輩說謊。這類謊言的動機,卡普蘭認為是出於長輩對後輩溺愛的善意;另一種「張開大眼說大話」的是售賣假日貨物的商人,他們說謊,動機當然在金錢。在這種情形下,社會上有存在兩種人,一種是說謊者,一種是接受謊言的人!

究竟世上有沒有聖誕老人?卡普蘭指出以邏輯推論,答案是否定的,不僅沒有聖老,亦沒有小精靈(小矮人),而馴鹿不會飛、煙囪(即使有)容不下體型臃腫的聖老,聖誕老人環球送禮之說因此不可信;但世上相信其事在的人尤其是五歲以下的小童不在少數,那等於說,有沒有聖老是個長期存在的問題,而這種矛盾,邏輯不能解決。

不能解決的矛盾既然揮之不去,何以我們不包容之,神秘主義者(Mystics)、佛教特別是印度教的教義亦充滿矛盾,但它們不受排斥,因為這種現象正好顯示世上充滿幻覺(神化鬼怪由此而生),換句話說,「聖老確有其人」,亦可視為一種幻覺!

不過,卡普蘭並不滿意這種答案,他以為從喜劇(comedy)角度分析,答案更實在更有建設性,喜劇包容矛盾和謬誤(contradictions and paradoxes),而「好」的喜劇把一切難解、難為情、不自在甚至令人駭然的物事,化解於笑聲(有時也許笑中有淚)之中。當「聖誕節和聖誕老人」的種切是齣喜劇,確符普天同慶之義,就讓我們不去追究思索其有無,高高興興去買禮物和期待收到「心儀」的禮物,如此才可過個歡歡喜喜的聖誕節!

.聖誕節與聖誕老人雜說.三之三

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