2020年7月2日
無可否認,即棄塑料一直是對抗新冠肺炎疫情鬥爭的救命稻草,尤其是對一線醫療衞生工作者而言。它還促使人們遵守社交隔離規則,借助即棄塑料產品可以把基本商品,尤其是食品,遞送到民眾家中。它還有助於壓制病毒感染,由於擔心病毒會黏附在可重複使用的咖啡杯和購物袋上,大家便用即棄塑料製品替代。
然而,廣泛傳播的醫療廢物塑料袋在醫院門外堆積如山,以及用過的個人防護設備漂浮在沿海水域,並沖上全世界海灘的景象,再次展示了使用即棄塑料製品的陰暗面。如果我們不能保持足夠的謹慎,那麼疫情流行期間的短期思維可能導致未來更大規模的環境和公共衞生災難。
全球醫療廢物暴增
毋庸置疑,早在新冠肺炎疫情爆發之前,塑料廢物的大規模擴散及對世界水道污染,已經成為愈來愈多世界民眾所關注的重點,而決策者、企業和聯合國等國際組織都敦促採取行動。某些國家和地方政府對即棄塑料製品實施了稅收和禁令(儘管他們的承諾並沒有全部兌現),而大型企業也投資了對環境更加友好的包裝材料。
不過,新冠危機可能逆轉這個情況。初步數據令人震驚,儘管準確了解危機期間額外產生了多少塑料廢物還需要時間,但據中國生態環境部估計,武漢醫院在疫情爆發高峰期每天產生垃圾高達240噸以上,而正常情況下僅為40噸。基於上述數據預測,由於新冠肺炎疫情爆發,美國可能在短短兩個月內產生了一整年的醫療廢物。
類似的廢物增加同樣可見於普通民眾。今年2月中國每日口罩生產量驟增至1.16億個,較1月高出12倍。疫情爆發高峰期間,每天僅從公共垃圾箱中就收集了數百噸的廢棄口罩,有多少口罩被丟棄在家庭垃圾系統中目前尚不清楚。據泰國環境研究所統計,由於家庭外賣量激增,塑料廢物已經從每天的1500噸增長到6300噸左右。
令局面雪上加霜的是,由於居家令和社交隔離規定,許多廢物管理服務並未能最大限度地發揮作用。在美國,路邊回收垃圾車在許多地方已經暫停使用,其中包括邁阿密和洛杉磯等地。
在英國,街頭亂丟垃圾的現象在疫情期間增長了300%左右。在某些國家,正在倡導創新回收並再利用廢棄塑料的公司報告,通過廢棄物流所收集的廢棄塑料減少,表明愈來愈多這些塑料遭填埋或洩露到環境中。
新冠危機期間,保護弱勢群體、確保醫療工作者掌握安全開展工作所需的支持和工具、防止醫療衞生體系不堪重負,同時避免爆發額外感染潮的確是重中之重。
惟在滿足這些必要條件的同時,我們也不能忽視人類所面臨的其他更大、更長期挑戰,包括過度產生塑料廢物所帶來的環境和公共健康風險。
首先,從製造到零售企業,整個塑料價值鏈上的公司均應通過擴大和加快終結塑料廢物的努力,來證明他們對公共健康和福利的承諾。那些通過站出來助力創建循環經濟而直面環境管理挑戰的企業,未來將獲得豐厚的公眾信任和盈利回報。
就政府本身而言,必須認識到廢物管理行業及其從業人員在朝着可持續未來過渡期間會發揮關鍵作用,並以此為依據來分配抗擊新冠疫情的支出。上述工作將推進多重可持續發展目標,包括呼籲城市確保進行有效的廢物管理;通過預防、減少、回收和再利用等手段來減少廢物的產生,以及減少各式各樣的海洋污染狀況。
公私合作完成任務
可是,政府不能總是獨自完成任務。許多發展中國家因為廢物管理基礎設施根本不存在或破敗不堪而苦苦掙扎。隨着新冠危機突顯了合作行動的必要性,現在是時候改變這種狀況了。
全球經濟逐漸恢復重啟,援助機構、發展銀行和非政府組織應投資建設有效的廢物管理系統。除有助於將塑料廢棄物阻擋在海洋之外,這樣的系統還可以提供體面的工作崗位並且改善生計,從而帶來長期更強勢也更可持續的經濟發展結果。
人們往往用突發事件來形容新冠病毒危機。事實上,有人認為這是一種已知風險,只不過被決策者選擇性忽略了。放任眾所周知的威脅繼續發酵是世界最不應當做的。在涉及塑料廢物的問題上,早在多年前就已經清晰而洪亮地敲響了警鐘。
作者為終結塑料廢物聯盟的總裁兼首席執行官
Copyright: Project Syndicate, 2020.
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