2018年7月31日
去年暑假發生的留學英國學生簽證審批延誤事件,導致大量學生因未能取得簽證而不能如期出發赴英,個別求助學生甚至被大學取消入學資格,相信讀者仍有印象。
筆者去年9月初,在短短一星期內接到千多名學生求助,要求協助盡快取得簽證,好讓趕及赴英開學。筆者當時與英國駐港領事官員磋商後,辦事處幫忙收集求助者資料,逐一整理及轉介迫切個案予英國領事館,獲得英國相關部門正視和加快審批。
審批中心改回馬尼拉
雖然最終所有受影響的學生都獲發簽證,前往英國開學,但大批學生與家長在此期間已飽受折騰,英國駐港領事館也為事件公開道歉。
其後,筆者亦一直跟進事件發展及向英國官員反映意見,期望延誤不再發生。英國簽證與移民署(UKVI)代表於今年3月7日與筆者會面,承諾一些改善建議;該署駐北京的亞太區總監賀梅瑞女士(Dominique Hardy)及駐馬尼拉的區域營運經理Mr. Daniel Hill於上周二(24日)主動約見本人,交代今年簽證批核的最新情況。
他們道明來意,希望可以藉改善簽證安排,挽回港人的信心。筆者對兩位官員的友善回應和積極協調表示高度讚賞。
一般而言,每年6至9月,即新學年開始前為辦理英國簽證的高峰期。按兩位英國官員的說法,今年6月處理簽證批核高峰期至今,簽證申請運作順利。英國當局今年採取的新措施,均是針對去年的混亂情況,以免同樣的問題再次發生。
回顧去年的延誤事件,根據英國簽證與移民署事後的解釋,是因簽證申請增加、招生延遲及簽證中心掃描系統相關技術問題而導致延誤。
在今次會面上,官員透露去年的香港學生簽證主要由英國雪菲爾(Sheffield)審批,今年已改為全由菲律賓馬尼拉的中心審批,理順流程,並已安排足夠人手處理申請。
除理順流程,英國當局更檢討簽證申請的透明度。英國處理留學簽證的申請,一般需要15個工作天,特快簽證則為5個工作天。去年大量學生和家長因超過上述期限後仍未收到簽證,造成焦慮,透過英國當局提供的電話和電郵直接查詢;可是對方收取高昂服務費後,卻未能提供實際的回覆,亦有家長批評於等候期間缺乏資訊。
雙管齊下解決問題
當局今年雙管齊下,首先是申請者在簽證中心提交申請後,會獲悉得到批核結果的最後日期,其次是若申請有任何延誤或資料不齊全,當局會主動聯絡申請者。
兩位英國官員在會上稱,今年6月的簽證高峰期,特快簽證普遍如期在承諾的5個工作天處理完成,一般簽證則最遲在接到申請後第12個工作天完成,快於承諾的15個工作天。這與去年部分學生和家長遲遲未收到一般簽證後,轉而申請特快簽證卻又因申請者太多而造成更進一步延誤的混亂情況大大不同。
此外,以往特區護照持有人須在香港的簽證中心提出申請,方可享有特區護照持有人的待遇,例如免卻提交部分文件。當局今年實施新措施:凡持有特區護照但不在香港的申請者,可選擇在其他地區申請簽證,不一定要回港辦理亦可享有在香港憑特區護照辦理簽證的待遇,此安排顧及在外地的香港學生,免卻他們往返多地之苦。
英國當局稱明年起會增加更多自助服務,申請者可自行上載文件,並研究採用電子簽證,免卻簽證申請過程中的文件往還。
英國方面的處理措施使筆者充分感到他們對留學簽證批核過程的關注,他們本着解決問題的善意,承諾會繼續與本人密切溝通,筆者對此表示感謝,亦將繼續留意今年學生申請簽證的情況,期望去年的簽證延誤情況不再發生。
葉建源 立法會(教育界)議員
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