2018年8月11日
美國太空總署(NASA)將於香港時間周六下午,在佛羅里達州發射帕克太陽探測器(Parker Solar Probe),開展為期7年的探索太陽任務。帕克太陽探測器將以距離太陽表面616萬公里環繞太陽飛行,並首度穿越日冕(corona,太陽大氣最外層),蒐集磁場及太陽風等數據供科學家研究,期望有助往後探索宇宙工作。
時速70萬公里破紀錄
NASA形容,帕克太陽探測器今次任務是「觸及」(touch)太陽。作為人類第一艘進入日冕的太陽探測器,帕克太陽探測器預定將24次穿越日冕,並七度環繞金星調整軌道,以便於2024年12月中達到最接近太陽的目標,探測器期間最高飛行速度將超越時速70萬公里,打破紀錄;假如以地球地理換算,從華盛頓前往東京僅需1分鐘。
帕克太陽探測器周六將於佛州的卡納維爾角(Cape Canaveral)37號發射場升空,並由三角洲4號(Delta IV)重型運載火箭運載。專家表示,今次任務難度之高在於距離。地球與太陽平均距離達1.49億公里,連同地球自身軌道運動,探測器飛抵日冕的所需能量較前往火星多55倍,較前往更遠的冥王星亦多一倍,因此研究團隊採用三角洲4號火箭,發射僅重650公斤的探測器。
耗117億 研大氣較表面熱現象
探測器倘能順利發射,預計今年11月首次接近太陽環繞飛行,開始傳送首批數據返回地球。有參與計劃的科學家坦言,現時未知這項耗資15億美元(約117億港元)的任務能否達到預期效果,但認為必須近距離接觸,才可加深了解太陽大氣溫度比太陽表面炎熱的現象,亦期望能藉此進一步了解其他星體運行。
同時,日冕內帶電粒子形成的太陽風現時已知能癱瘓地球供電網絡,科學家亦希望透過今次探索獲得更多數據,讓人類能夠進一步安排未來的太空旅程。
儘管今次帕克太陽探測器與太陽表面相距616萬公里貌似相當遙遠,但已經較1976年發射的太陽神2號(Helios 2)太陽探測器接近7倍。同時,帕克太陽探測器在飛近太陽時,表面溫度將升至攝氏1377度,內部4項電子儀器須依靠厚達11.43厘米的碳複合保護罩保護,以維持在攝氏29度左右的工作溫度。
帕克太陽探測器以知名天文學家帕克(Eugene Parker)命名。帕克是首位在理論層面證實太陽風存在的學者,亦為首位在世科學家獲得太空器命名殊榮。該探測器早於上世紀九十年代立項,惟受到突破技術困難及預算掣肘,直至現在方能成功發射。
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